明治维新前，日本地瘠民贫，又孤悬海外，在世界上并没有什么存在感。其总人口约有3000万，甚至出现了负增长。经济发展非常落后，甚至不如同时期的中国。当时的人们生活状态如何呢？男人可以当街裸露身体，随地大小便，女人可以在众人面前随意哺乳。这在今天看起来极其不雅观的画面，在当时却再寻常不过。
不仅仅是普通人，就连当时的日本官员也是如此，吃饭时犹如饿虎扑食，不管是各种肉类，还是甜点，都是拼命往嘴里塞，毫无文雅之意。若是有外国人前去到访，他们便会将相扑搬出来表演。不过，穿着裸露的服装，满身的肥肉，只会令西洋人更加反胃，更不可能震慑到他们。
不过，这一切都在明治天皇继位之后发生了改变。明治维新的到来，令日本在军事、政治、文化、经济等方面都发生了翻天覆地的变化。甚至连明治天皇的形象都不一样了，他留着德国皇帝的八字胡，身穿西式军装，发型也变短。从此时开始，日本从上到下，从里到外，都不一样了。
在这其中，有一个新习惯的养成，令日本人的平均身高有所增加，这一习惯便是吃肉。为何这么说？要知道，在古代，日本因普遍信奉佛教，导致日本人是不吃肉的。为此，日本每一代天皇都会下令，禁止全国人民吃肉，甚至禁止捕杀一切禽兽。当时，吃肉在日本人心中，是最为低等的事情。
明治维新之后，人们不吃肉的观念也发生了变化。1870年，被誉为“日本近代教育之父”的福泽谕吉发表一篇《肉食之说》，文章中，他写了自己患上痢疾，但因喝了牛奶才得以痊愈，还详细的讲述了吃肉喝奶的好处，开始号召国人吃肉。
也正是在这个时候，日本人才意识到，他们身材长期矮小瘦弱的原因，竟然是与不吃肉不喝奶有关系。1872年，明治天皇率先带头开始吃肉，他命后厨做了牛肉，并且昭告天下，要多吃牛肉。
事实证明，日本人以前的饮食观念的确有问题。在全民兴起吃牛肉的那几年间，日本人的体格和身高确实发生了很大的变化。因吃牛肉喝牛奶，日本军队内广为流行的脚气病渐渐消失不见。日本人的平均身高也在逐年增高，例如1914年日本男子平均身高为1.56米，但到了2014年，这一数字已经增长至1.7米。与此同时，女性的平均身高也从二战时的1.58米达到了1.6米。而这一显著变化，自然与饮食变化有关系。
当然，明治维新对日本发展的重要性远不止于此，它令日本从一个默默无闻的小国，一跃跻身世界强国之中。从此在世界上有了自己的话语权，再也不能被别的国家看低。
身高变化如此大的原因是饮食结构的改变、注重青少年的身体营养和体育锻炼等