唐玄宗李隆基曾是一位雄主，他在武家最猖狂时曾站在大殿上呵斥武家子弟，也曾率军诛杀乱政的韦氏。在太平公主想要除掉李隆基时，李隆基先发制人，将太平公主擒获，他不顾父亲的反对，将亲姑姑赐死。随后，李隆基从父亲手中接过皇帝的权力。唐睿宗虽然早就禅位于李隆基，但权力的移交却是通过一场政变完成的。执掌大权的唐玄宗意气风发，只是他没有想到，有一天自己也会像父亲一样，被儿子逼迫着退居幕后。
至德元载（756年）七月十二日，太子李亨在灵武擅自即位，就这样，唐玄宗被迫成了太上皇。而在此之前，唐玄宗刚刚遭受马嵬兵变，杨国忠被杀，唐玄宗宠爱的杨贵妃被缢死。这一系列的打击对唐玄宗来说是无法接受的，尤其是太子李亨的擅自即位，无异于是对他的背叛。那么，太子李亨为什么要这样做呢？李亨擅自即位，最重要的原因，就是唐朝需要新帝。
无可否认唐玄宗曾是一位明主，然而他晚年以后愈发昏聩，重用杨国忠等奸臣，最终导致“安史之乱”，天下大乱。在“安史之乱”爆发以后，唐玄宗仓皇出逃，他的表现令众人非常失望。在当时叛军一路上势如破竹，唐军连战连败，而唐玄宗无能的领导使得唐军内部军心涣散。郭子仪与他的西部军团是抵抗叛军的主力，然而在当时，就连他们的军心都产生了动摇，没有人想跟着昏君送死。唐军需要信心，而李亨无疑就是那个信心。没有人知道太子李亨会不会是一位明帝，但他做皇帝，总好过老糊涂的唐玄宗，这是当时大部分人的想法。
于是，出于维护唐朝基业，稳定军心的目的，李亨必须即位，领导唐军与叛军作战。而且，马嵬兵变以后，将士们杀了杨国忠，逼着唐玄宗杀死杨贵妃。将士们成功了，但他们却发动了兵变，而这也就意味着他们曾对唐玄宗造反。参加马嵬兵变的士兵们没有人愿意唐玄宗继续做皇帝，他们担心唐玄宗会秋后算账。在这种情况下，当时的局势可谓暗流涌动，因此就连唐玄宗的亲信陈玄礼都支持李亨继位，他希望借此保全李隆基的性命。除此以外，太子李亨自己也想做皇帝。
对于李亨来说，唐玄宗无疑是他人生中最大的阴影。唐玄宗狠辣无情，在李亨之前还有一位太子，他被人构陷谋反，唐玄宗二话不说，将太子与其他两位儿子全部斩杀。在“一日杀三子”以后，唐玄宗才立李亨为太子。给这样冷酷无情的帝王当太子，是一件很恐怖的事情。李隆基立李亨为太子，不是他有多么优秀，而是因为他出身低微，没有家族支撑，不会威胁到李隆基的地位。然而即使如此李隆基也从未放下对李亨的戒备。朝中大臣们看出太子李亨不受父亲宠爱，因此他们常常攻击太子，说他造反。
李亨没有造反，唐玄宗自然查不出什么，但他依旧将李亨的亲信全部铲除。可以说，李亨在朝中就是孤家寡人，除了太子头衔他一无所有。如果没有“安史之乱”，给李亨一百个胆子他也不敢造反，然而这场战乱，却给了李亨机会。
在安史之乱以后，唐玄宗的威信不复从前，马嵬兵变更是让他失去军队的支持。没了民心和军队的唐玄宗，自然不再那么可怕，于是太子李亨顺应满朝文武的要求，在灵武擅自即位，夺去唐玄宗的权力。这是李亨与唐玄宗政治博弈的结果，亦是唐朝在当时的现实需要。