1862年10月，李秀成从苏州率领20万(一说30万)的太平军回师天京，以图解除湘军对天京的的包围。当时湘军大约1-2万(一说3万)作战部队。虽然双方军队数量说法不一，但双方的差距则无异比较悬殊。双方在雨花台展开历时46天的战斗，在数量上占优势的太平军未能战胜湘军，反而溃逃。这里的原因有很多，小编这里从大的环境背景和李秀成军队的自身问题两个角度来说。
第一，从太平天国和清朝对抗的整体局势而言，无疑对清朝更加有利，此时太平天国已成强弩之末。自1860年签订《北京条约》之后，西方与清政府达成和解，并愿意为清政府镇压太平天国运动提供武器装备。所以，清政府此时已经无需为“外患”担忧，可以集中精力来对付太平天国。加上湘军中的曾国荃、左宗棠、以及淮军李鸿章各部，从各个方向不断压缩太平天国的势力范围，形成包夹之势。
经过天京变乱之后的太平天国，虽然提拔出陈玉成、李秀成等后起之秀的将领，但始终无法恢复盛极时的元气。从进攻转为防御，从主动转为被动，曾经占领过的地方从而一步步被湘军各个击破。同时，此时太平天国最重要的领导人洪秀全，也失去了金田起义时的锐意进取，而是整日沉溺于宫廷之中，整个太平天国暮气沉沉。这对当时作战的士气，有着非常重要的影响。
第二，是李秀成军队自身的原因。虽然数量看着庞大，但是大多是从湖北、江西和苏南地区招募的新兵，而从两广带来的老兵并不多。可以说，太平天国早期兵锋所指所向披靡的重要原因，在于广西客家人的吃苦耐劳，他们很快适应行军打仗的生活。而招募来的新兵，往往需要经过很长时间的训练，才能积累起一定的战斗经验。但当时的斗争异常激烈，没有那么多让你训练的时间，能拼凑一支队伍，很快就将其投入实战。同时，这些新兵来源，有农民和烧炭工等苦力，也有无业游民，也有投降过来的清军，甚至当地的流氓地痞。这样一群乌合之众，虽有二十万，反而没有太平天国早期二万人的战斗力强。