（一）三角洲的基本概念
在河流与海洋（或湖泊）的汇合处沉积形成的平面上呈三角形的堆积体，通常称为三角洲。如果河流带来的泥沙超过海洋或湖泊的搬运能力，则形成向海（湖）突出的堆积体，平面形态像一个尖顶向陆的三角形，称为三角洲。如果河流、海洋或湖泊的侵蚀作用大于河口区的堆积作用，就形成一个喇叭形的河口，称为三角湾或三角港。
（二）三角洲的形成条件和影响因素
三角洲是由于河口区的堆积作用超过侵蚀作用而形成的，它需要以下几个条件：①河流带来大量泥沙，根据世界上许多三角洲的河流含沙量测定，如河流年输沙量约等于或大于年径流量的1/4，就能形成三角洲；②河口附近的海洋侵蚀搬运能力较小，河流带来的泥沙将沉积下来，有利于三角洲的形成；③口外海滨区水深较浅，坡度平缓，一方面对波浪起消耗作用；另一方面浅滩出露水面，有利于河流泥沙堆积。
三角洲的发育过程是先形成水下三角洲，它是由一系列水下浅滩和河口沙嘴、沙坝等组成。当河流进入广阔的海洋时，河水很快分散，形成较大的水面比降，尤其在洪水期这种现象更为明显，因而在河口前方发生强烈冲刷，形成深坑，并把冲刷的物质带到浅海，形成心滩（图9-23）。如果河流入海处的水下坡度平缓，流速很慢，河流所携带的一部分冲积物便发生沉积，河口两侧形成沙嘴，河口的前方水下斜坡上形成沙坝（图9-24）。沙坝和心滩发育成堆积岛，使河床分汊，三角洲进一步增长。
图9-23 河口洼坑和心滩形成示意图
（据H.B.萨莫依洛夫）
图9-24 河口沙坝
（据H.B.萨莫依洛夫）
在三角洲生长过程中，三角洲外缘不断向海伸展，在三角洲内部则形成许多小海湾和澙湖。澙湖因植物繁殖而成沼泽，或因泥沙填充而成低地，最后与河口沙嘴和堆积岛一起形成三角洲平原。
三角洲岸线向海伸展的速度，各个时期不同，甚至在同一时期，某些地段淤积，而另一些地段侵蚀。长江三角洲从全新世以来平均每年向海推进约40m，在距今6000年前至公元3世纪这段时间内三角洲岸线基本未变，以后逐渐外伸（图9-25），靠杭州湾一段岸线由于受潮流和波浪的侵蚀而不断后退，原先陆地上的玉盘山，今天却在大海之中。
图9-25 历史时期长江三角洲的演变
（转引自《中国自然地理、地貌》，中国科学院《中国自然地理》编辑委员会，科学出版社）
另一种情况河流带来的泥沙量多，潮流和海浪作用很弱，三角洲增长速度快，我国的黄河即属于这种情况。黄河是一条多沙河，中上游每年输出泥沙达16亿t，经河口入海的约有12亿t。这里的潮汐作用很弱，河口潮差通常只有0.8～1.0m，潮区界距河口不过20～30km，潮流界在口门附近，入海的泥沙约有40%在口门附近淤积，河口沙嘴每年以2～3km的速度向海伸展。从1855年黄河改道由利津入海以来，三角洲已向海增长了约50km（图9-26）。
（三）三角洲结构及各沉积层的主要特点
根据三角洲的地貌特征可将其在平面上划分为三角洲平原带、三角洲前缘带和前三角洲带3个单元。
三角洲平原带 为三角洲的陆上部分，主要为河流、牛轭湖、决口扇、湖泊、沼泽和澙湖沉积，往往还有风成沙沉积。
三角洲前缘带 位于水边线以下，围绕三角洲平原带的边缘呈环带状分布，它处于海岸和河流带入的沉积物混合地段，经海洋作用的再改造、再分配，形成比较纯净的沙质沉积，而泥质和有机质较少。
图9-26 黄河三角洲古岸线和古河道变迁图
（转引自《中国自然地理、地貌》，中国科学院《中国自然地理》编辑委员会，科学出版社）
前三角洲带 位于浪基面以下三角洲前缘的向海一方。沉积物富含有机质和泥质，它是河流搬运来的细小粘土悬浮物质和胶体溶液在海底沉积而成的，含海相化石。
从三角洲沉积物的剖面结构来看，自上而下可分为顶积层、前积层和底积层3层（图9-27）。
顶积层 包括陆上和水下两部分。相当于河口段的沉积，是冲积、湖积和沼泽堆积的交互沉积。以砂、粉砂为主，间夹粘土及泥炭。有明显的水平层理、交错层理。沉积物横向和纵向变化大。
前积层 它是水下三角洲斜坡部分的堆积物。岩性以粉砂、粘土为主，有时二者呈互层状。砂的含量减少，有机质含量增多，具有较薄的斜层理和波状层理。以含海相生物化石为主。
底积层 多为悬移的物质沉积于三角洲的最前端。主要由粘土、亚粘土组成。具有微薄的水平层理。海相生物占绝对优势，是良好的生油层。
图9-27 一个三角洲体的剖面结构示意图
A—顶积层；B—前积层；C—底积层
（四）三角洲的主要类型
按河流输沙量由多至少，海岸动力冲蚀由弱至强顺序，可把三角洲的形态划分为4种类型：鸟足状三角洲、扇形三角洲、尖头形三角洲和岛屿形三角洲。
1.鸟足状三角洲
在潮流作用、沿岸的海流和波浪作用都微弱的河口区，河流挟沙量较高并分成几股汊河入海，各汊河口泥沙迅速堆积构成向海伸出较长的沙嘴，平面形态很像鸟足，因此得名。密西西比河三角洲是典型的鸟足状三角洲（图9-28）。
图9-28 鸟足状三角洲
2.扇形三角洲
在入海河流含沙量高，河道分汊并经常改道，口外海水较浅等条件下，多形成扇形三角洲。大量泥沙通过各条汊河带到河口堆积，由于汊河很多并常改道，使整个三角洲岸线大致均匀地向海增长。这类三角洲比较多见，如我国黄河三角洲（图9-29），俄罗斯的伏尔加河三角洲和埃及尼罗河三角洲。
图9-29 黄河三角洲
3.尖头形三角洲
河流流入海洋或湖泊时，只有一条主河道，没有汊流或者虽有汊流但规模不大，因而在主河道河口两侧堆积成沙嘴，向海中突出形成尖头形三角洲。意大利的台伯河三角洲（图9-30）和西班牙的埃布罗河三角洲都是这种类型。如果波浪作用方向与海岸斜交而河流泥沙较少，或者岸边海水较深则形成掩闭的三角洲，如非洲南部的奥兰治河三角洲。
4.岛屿形三角洲
河流含沙量不多而有潮汐作用的河口区，泥沙堆积成许多向海伸延的垄状沙滩和沙坝，沙坝之间为冲蚀的潮汐水道。星罗棋布的沙洲和沙岛以及纵横交错的汊河构成三角洲的主体，故称岛屿形三角洲。恒河三角洲是典型的岛屿形三角洲。
地貌学及第四纪地质学基础
除了以上几种典型的三角洲外，还有介于两种三角洲类型之间的过渡类型三角洲。例如我国长江三角洲就属于这种类型，从大的轮廓看，长江三角洲河口北部有启东沙嘴，南部有南汇沙嘴并向海突出，形似一尖头形三角洲，但在河口区有许多沙岛和浅滩，河道分汊，又像岛屿形三角洲（图9-31）。
图9-31 长江三角洲