曾国藩是一个标准的传统官僚,他科举出身,从翰林院编修升到了礼部侍郎,之后又一路高升,做到大学士、两江总督。联络京官,是地方大吏必不可少的习惯,曾国藩做京官多年,前来巴结讨好的人不在少数。
任何一位前来拜见的下属,都不会空手而来。身在官场,从始至终片礼不沾,是不可能的,而且也不利于他与下属建立基本的情感联系。所以在实在拒绝不了的情况下,他会从下属送来的礼物中,挑一两样价值最轻的,收下来。曾国藩还收过一个美籍华人的礼物。这位华人受曾国藩委托,从美国采购机器带回中国。
因为曾国藩给他这个美差,按中国官场惯例,这个华人一定会送他礼物。恰好当时曾国藩不在京城,所以特意写信给儿子嘱咐说,如果对方送的东西价格二十金以内,就可以手下,若是很贵重的,就别收了。由此可以看出,关于收礼,曾国藩有一条默认的“价格线”。然而曾国藩自己的生活却非常简朴,他对家人的要求也非常严苛,家里只有两个女仆,生活很是清贫。
但是在送礼方面,却毫不小气。他每年冬天都要给京官们送炭敬,致送的对象,主要是自己同乡的湖南籍的京官。这笔钱,每年至少都要数千两。除了炭敬,另一笔比较大的花销是程仪。就是别人升官发财之后,他给人包的贺礼。除此之外,朋友出差路过京城,他除了请人吃饭,还要给他一百两银子的路费。