1941年12月7日上午，从一支秘密驶入夏威夷附近的日本联合舰队上，猛然出动大批飞机，与潜艇一道，对美国在太平洋上最大的海军葚地珍珠港进行突然袭击，击沉美国主力舰4艘、重创1艘、炸伤3艘；炸沉或炸伤巡洋舰、驱逐舰等各类辅助舰艇10多艘；击般美机188架。美国在瓦胡岛的陆海军机场全部被夷为平地，美国官兵死伤达3600多人，失踪900多人。除当时不在珍珠港的3艘航空母舰外，美国太平洋舰队几乎全被摧毁，而日本却只损失了29架飞机和5艘小型潜艇，被打伤了70架飞机。这就是举世震惊的珍珠港事件，它拉开了太平洋战争的帷幕。
日本偷袭珍珠港的消息迅速传遍世界各地。日本举国欢腾，庆祝胜利，沉浸于军国主义的狂热之中。奇怪的是，英国首相丘吉尔，自由法国运动领袖戴高乐都为这件事暗暗庆幸。因为他们知道，日本的不宣而战，等于是逼着美国正式参战。因此，这天夜里丘吉尔提前就寝，美美地睡了一觉。戴高乐在听完珍珠港战报后说：“现在，战争是确定无疑地打赢了！”
日本的炸弹宣告了美国统治集团所推行的绥靖政策的彻底破产，对此美国付出了巨大的代价。但是，它也把许多美国人“炸醒”了。据说，美国总统罗斯福对此极感欣慰。珍珠港事件发生的当天晚上，罗斯福饶有兴趣地翻阅着自己心爱的集邮册。罗斯福夫人察觉，此时丈夫的心情要比前段时期平静得多，愉快得多。因为美日矛盾早已尖锐，而美国国内存在反战、厌战情绪，孤立主义势力严重，使美国难以置身于世界反法西斯战争中去。罗斯福对此也无计可施。珍珠港的战火终于使美国从传统的孤立主义羁绊中挣脱出来，使美国暂时停止了党派之争，而将不可遏制的怒涛汇合成一个强音一参战！ 把炸弹扔到东京去！12月8日，罗斯福向国会两院联席会议发表了战争咨文。
罗斯福说：昨天，1941年12月7日，美利坚合众国受到了日本帝国海军突然的蓄意进攻，必须永远记住这个奇耻大辱的日子！罗斯福讲话后，美国国会通过决议，宣布同日本处于战争状态。9日，中国国民党政府在中日战争已进行了4年之后，正式向日本宣战；10日又对德宣战。接着对日本宣战的还有戴高乐的“自由法国”、澳大利亚、新西兰、加拿大等20多个国家。
“祸兮福所倚”，珍珠港事件不仅逼着美国参战，也使更多的国家投入到反法西斯战争中去，壮大了世界反法西斯阵线，推动了世界反法西斯联盟的最后形成。日本在珍珠港事件中的偶胜，反而加速了日本帝国的败亡。