秦朝时期，宣州地区被设立为鄣郡，西汉元封二年（公元前109年），改名为丹郡，其行政中心宛陵（即今日的宣州区）。到了西晋太康二年（281年），丹阳郡被分割，宣城郡应运而生。隋朝初期，南豫州被改为宣州，不久后又恢复为宣城郡。唐朝初期，宣州设立，其间曾短暂改称宣城郡，后来再次称为宣州。南宋乾道二年（1166年），宣州升格为宁国府，明清两代沿袭此名。
1932年，宣州设置了第九行政督察区，后改为了第六行政督察区。1949年5月，宣城专区成立，隶属于皖南行署区，辖宣城、郎溪、广德、宁国和泾县等5县。随着行政区划的变化，当涂、南陵等县也相继加入。1952年，宣城专区进行了调整，部分县划归芜湖专区，宁国县则划归徽州专区。
1970年，芜湖专区改为芜湖地区，直到1980年，芜湖县划归芜湖市，宣城地区的行政公署迁至宣城县并更名为宣城地区。1983年，部分县份归属马鞍山市和芜湖市，宣城地区的行政区划有所收缩。1997年，宣城地区的面积和人口统计显示，宣城市由宣州、宁国两市和郎溪、广德等5县组成。
2000年，国务院批准撤销宣城地区和县级宣州市，设立地级宣城市，下辖宣州区，以及原宣城地区的其他县份。同年的人口普查显示，宣城市总人口为265万余人，具体到各区县，人口分布各异。2001年至2003年间，宣城市进行了乡镇行政区划调整，总数减少至115个乡镇、街道，人口数据也随之更新。
宣州，古代州郡名称，稳定时期所领地域为今安徽宣城市（绩溪县和旌德县除外）及芜湖市的芜湖县和南陵县。治所在今安徽宣城市宣州区。