因为昆剧是中国戏曲史上具有最完整表演体系的剧种，很多剧种都是在昆剧的基础上发展起来的
昆曲起源于元末明初的江苏昆山一带，距今已有600余年历史。是中国乃至世界现存最古老的、具有悠久艺术传统的戏曲形态，是中华民族传统艺术的瑰宝。
昆曲艺术剧目丰富多彩，文词华丽典雅，曲调清俊婉转，舞姿细腻优美，武功技艺卓绝，表演情真意切，富有诗的意蕴，画的风采，熔戏、文、乐、歌、舞于一炉，在中国文学史、戏曲史、音乐史、舞蹈史上都占有重要的地位。昆曲对后来的京剧和众多的地方戏曲产生过深远的影响，因此它被看作是中华民族戏曲的代表，百戏之祖，百戏之师，是中国戏曲艺术集大成者。
2001年5月18日，昆曲艺术被联合国教科文组织宣布为世界首批《人类口头遗产和非物质遗产代表作》。
昆曲在长期的演出实践中，积累了大量的上演剧目。其中有影响而又经常演出的剧目如：王世贞的《鸣凤记》，汤显祖的
《牡丹亭》、《紫钗记》、
《邯郸记》、《南柯记》，沈璟的《义侠记》等。高濂的《玉簪记》，李渔的《风筝误》，朱素臣的《十五贯》，孔尚任的《桃花扇》，洪升的《长生殿》，另外还有一些著名的折子戏，如《游园·惊梦》、《阳关》、《三醉》、《秋江》、《思凡》、《断桥》等。
昆曲的音乐属于联曲体结构，简称“曲牌体”。它所使用的曲牌，据不完全统计，大约有一千种以上，南北曲牌的来源，其中不仅有古代的歌舞音乐，唐宋时代的大曲、词调，宋代的唱腔、诸宫调，还有民歌和
少数民族歌曲等。它以南曲为基础，兼用北曲套数，并以“犯调”、“借宫”、“集曲”等手法进行创作。
昆曲的伴奏乐器，以曲笛为主，辅以笙、箫、唢呐、三弦、琵琶等（打击乐俱备）。昆曲的表演，也有它独特的体系、风格，它最大的特点是抒情性强、动作细腻，歌唱与舞蹈的身段结合得巧妙而谐和。 昆曲源于南戏四大声腔中的
昆山腔（其余三种：余姚腔、海盐腔、弋阳腔）：
昆山腔：仅流传于吴中地区，魏良辅所著《南词引正》记载：“腔有数种，纷纭不类……唯昆山为正声，乃
唐玄宗黄幡绰所传。
元朝有顾坚者，虽离昆山三十里，居千墩。精于南词，善作古赋……善发南音之奥，故国初有‘昆山腔’之称。”后昆山腔经顾坚为首的文人改革后称昆山新腔，明正德、嘉靖年间，戏曲音乐家魏良辅对昆山腔进行了改革创新，将起发展为细腻优雅的水磨腔，终于使昆山腔“清丽悠远，出乎三腔之上”。此后，就是改革后的昆山腔迅速发展起来，加上丰富的表演形式，同弋阳腔一起成为了影响力最大的两种声腔并逐渐盖过弋阳腔，最终成为曲坛霸主。随着声腔、表演形式、剧本等各个方面的发展，昆山腔成长为此后的昆曲。
昆曲是我国众多古老剧种中发展最为成熟、文化内涵最丰富的，不少相对年轻的剧种都或多或少地借鉴过昆曲，无论是从剧本上还是表演上，昆曲因此被称为“百戏之祖昆曲（原应为“昆”），是我国古老的戏曲声腔、剧种，原名“昆山腔”或简称“
昆腔”，清朝以来被称为“昆曲”，现又被称为“昆剧”。昆曲的伴奏乐器，以曲笛为主，辅以笙、箫、唢呐、三弦、琵琶等（打击乐俱备）。昆曲的表演，也有它独特的体系、风格，它最大的特点是抒情性强、动作细腻，歌唱与舞蹈的身段结合得巧妙而和谐。
该剧种于2001年5月18日被联合国教科文组织命名为“人类口述遗产和非物质遗产“代表作”称号。 国家非常重视
非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，昆曲经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
昆曲形成的历史，可谓源远流长，它起源于元朝末年的昆山地区，至今已有六百多年的历史。宋、元以来，中国戏曲有南、北之分，南曲在不同地方唱法也不一样。元末，顾坚等人把流行于昆山一带的南曲原有腔调加以整理和改进，称之为“昆山腔”，为昆曲之雏形。明朝嘉靖年间，杰出的戏曲音乐家魏良辅对昆山腔的声律和唱法进行了改革创新，吸取了海盐腔、弋阳腔等南曲的长处，发挥昆山腔自身流丽悠远的特点，又吸收了北曲结构严谨的特点，运用北曲的演唱方法，以笛、箫、笙、琵琶的伴奏乐器，造就了一种细腻优雅，集南北曲优点于一体的“水磨调”，通称昆曲。之后，昆山人梁辰鱼，继承魏良辅的成就，对昆腔作进一步的研究和改革。
隆庆末年，他编写了第一部昆腔传奇
《浣纱记》。这部传奇的上演，扩大了昆腔的影响，文人学士，争用昆腔创作传奇，习昆腔者日益增多。于是，昆腔遂与余姚腔、海盐腔、弋阳腔并称为明代四大声腔。到
万历末年，由于昆班的广泛演出活动，昆曲经扬州传入北京、湖南，跃居各腔之首，成为传奇剧本的标准唱腔：“四方歌曲必宗吴门”。明末清初，昆曲又流传到四川、贵州和广东等地，发展成为全国性剧种。昆曲的演唱本来是以苏州的
吴语语音为载体的，但在传入各地之后，便与各地的方言和民间音乐相结合，衍变出众多的流派，构成了丰富多彩的昆曲腔系，成为了具有全民族代表性的戏曲。至清朝乾隆年间，昆曲的发展进入了全盛时期，从此昆曲开始独霸梨园，绵延至今六、七百年，成为现今中国乃至世界现存最古老的具有悠久传统的戏曲形态。
它以清唱的形式出现，终于使昆腔在无大锣大鼓烘托的气氛下能够清丽悠远，旋律更加优美。同时，魏良辅对伴奏乐器也进行了改革。原来南曲伴奏以箫、管为主要乐器，为了使昆腔的演唱更富有感染力，他将笛、管、笙、琴、琵琶、
弦子等乐器集合于一堂，用来伴奏昆腔的演唱，获得成功。
昆山腔开始其流布区域，开始只限于苏州一带，到了万历年间，便以苏州为中心扩展到长江以南和
钱塘江以北各地，并逐渐流布到福建、江西、广东、湖北、湖南、四川、河南、河北各地，万历末年还流入北京。这样昆山腔便成为明代中叶至清代中叶影响最大的声腔剧种。
据学者研究称，“昆曲所代表的美学趣味虽然明显是南方的，尤其是
江南地区的，但是其文化身份却并不属于一时一地，它凝聚了中国广大地区文人的美学追求以及艺术创 造。正是由于它是文人雅趣的典范，才具有极强的覆盖能力，有得到广泛传播的可能，并且在传播过程中，基本保持着它在美学上的内在的一致性。”
昆曲（昆山腔）的得名即产生于江苏昆山一带，它与起源于浙江的海盐腔、余姚腔和起源于江西的弋阳腔，被称为明代四大声腔，同属南戏系统。
昆曲是我国传统戏曲中最古老的剧种之一，也是我国传统文化艺术，特别是戏曲艺术中的珍品，被称为百花园中的一朵“兰花”。明朝中叶至清代中叶戏曲中影响最大的声腔剧种，很多剧种都是在昆剧的基础上发展起来的，有 “中国戏曲之母”的雅称。昆剧是中国戏曲史上具有最完整表演体系的剧种，它的基础深厚，遗产丰富，是我国民族文化艺术高度发展的成果，在我国文学史、戏曲史、音乐史、舞蹈史上占有重要的地位。 因为昆曲是由元代元杂剧衍变而来的，历史最悠久，出现年代最早。其他的戏剧都有它的影子，比如京剧，里面很多剧目都是昆曲里的，像《乾元山》、《扈家庄》、《挡马》、《游园》、《玉簪记》等等，因此昆曲可以说是百戏的鼻祖。但由于昆曲过于高雅，地方话难理解，难学难懂，不如京剧和地方剧种通俗易懂，昆曲渐渐没落，京剧渐渐兴起，使昆曲的发展缓慢，渐渐不为人知。