马耳山的乌头属和翠雀属植物中，富含一种名为二萜类生物碱的化合物，至今已鉴定出超过200种，且仍有新的种类不断被发现。这些生物碱具有显著的毒性及生理活性，如局麻、镇静、解热和强心等功效。技术进步推动了化学结构测定、合成和生源研究的发展。
二萜生物碱主要分为C19和C20两大类，其中C19类更为丰富，尤其是牛扁碱类，大约有110种以上，其毒性较大，一般含有酯化的醇羟基，如醋酸、苯甲酸等衍生物。C19类生物碱的毒性与其结构中的8和14位酯基有关，酯基越多，毒性越强。如中乌头碱的酯化程度不同，其毒性差异巨大，解酯化后毒性会显著降低。
乌头碱的毒理作用复杂，尤其对神经系统和心脏有显著影响。治疗剂量可引起心率变化，但过量则可能导致心颤动和心脏骤停。呼吸系统也受影响，小剂量减慢呼吸，大剂量则引起呼吸困难。此外，对末梢神经的影响表现为皮肤感觉异常，甚至反射性唾液分泌亢进和体温下降。
乌头碱中毒症状迅速显现，消化道吸收后，首先表现为咽部不适，注射则会在注射部位立即扩散全身，引发呕吐、腹泻等症状，并伴随着窒息感、心律不齐和血压降低。心肌收缩力减弱导致眩晕和虚弱，最终可能导致呼吸和心脏衰竭。乌头碱中毒的解毒通常使用阿托品或普鲁卡因，但具体作用机制尚待进一步研究。
本科约50属2000余种，世界各洲广布，主产北半球温带和寒温带。我国有42属720余种，分布于全国，主产西南部山地。本科是含有毒植物种最多的科之一。约20属的植物有毒，主要有乌头属(AconitumL．)、翠雀属(DelphiniumL．)、银莲花属(AnemoneL．)、升麻属 (CimicifugaL．)、白头翁属(PulsatillaAdam．)、铁线莲属(ClematisL．)、毛茛属(RanunculusL．)、唐松草属(ThalictrumL．)等。