光行走一年的距离叫“一光年”。一光年约为九万四千六百亿公里。更正式的定义为：在一儒略年[1]的时间中（即365.25日，而每日相等于86400秒），在自由空间以及距离任何引力场或磁场无限远的地方，一光子所行走的距离。因为真空中的光速是每秒299,792,458米（准确值），所以一光年等于9,454,254,955,488,000米，或5,786,101,150,000英里，或5,108,385,784,330,890海里，或约9.46 × 10^15 m = 9.46 拍米。 ）
（注：1千米（公里） = 0.6214英里 = 0.540海里；1儒略年 = 31557600秒。）
光年一般是用来量度很大的距离，如太阳系跟另一恒星的距离。光年不是时间单位。在天文学，秒差距是另一个常用的单位，1秒差距=3.26光年。
换算
与天文学中其它常用长度单位的换算：
一秒差距约等于3.26光年；
一光年约等于63,240天文单位。
实例
光由太阳到达地球需时约八分钟（即地球跟太阳的距离为八“光分”）。
已知距离太阳系最近的恒星为半人马座比邻星，距离约4.22光年。
我们所处的星系——银河系的直径约有十万光年。假设有一近光速的宇宙船从银河系的一端到另一端，它将需要多于十万年的时间。但这只是对于（相对于银河系）静止的观测者而言，船上的人员感受到的旅程实际只有数分钟。这是由于特殊相对论中的移动时钟的时间膨胀现象。
目前天文观测范围已经扩展超过100亿光年的广阔空间（称为总星系）。
误用
如前所述，“光年”是一个距离单位。但因为带有“年”字，它常常被误以为是时间单位，以致于有时会产生误用。例某些流行歌曲中可能误用它来比喻时间的长久，如“一转眼/一瞬间，一光年。”；又如“穿越过几个光年。”
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