广义而言,影响寿命的因素可分为先天因素和后天因素,也称为外部因素和内部因素。
在生物学研究的历史上,科学家发现了最关键的先天因素,这些因素在他们早年之前就决定了生命的长度。他们发现,在包括人体在内的动物细胞中,位于真核线性染色体(即脱氧核糖核酸)末端的称为“端粒”的脱氧核糖核酸-蛋白质复合物保护染色体的完整性,并以端粒结合蛋白形成的特殊“帽”结构控制细胞分裂周期。
端粒随着细胞分裂的次数逐渐缩短。当端粒缩短到一定程度时,细胞开始老化直至死亡。
科学家通过研究证实端粒的长度决定了生物体的寿命。端粒越长,生物体的寿命就越长,端粒越短,寿命就越短。因此,端粒也被科学家称为“生命时钟”。动物胚胎细胞在整个生长过程中有规律的分裂周期和时间。它限制了细胞繁殖的世代数和寿命。例如,人类胚胎细胞可以分成50代,然后都死于衰老。
与大多数动物相比,海龟有独特的“长寿基因”。它不仅有很长的“生命时钟”,而且能把胚胎细胞分成大约110代。因此,就先天因素而言,它比普通动物的寿命更长。
乌龟是一种爬行动物,但它有其他爬行动物没有的显著特征。
龟壳,又硬又厚。它不仅能保护乌龟的内脏,还能在面对外部危险时保护它的头、四肢和尾巴。这种强大的外部结构使得海龟在面对敌人的伤害时不必“拼命奔跑”,只需将身体缩回到壳里,那些敌人就“没有办法说话”。然而,有些人也把“小乌龟”比作胆小怯懦的表情。