青蒿素是从复合花序植物
黄花蒿（Artemisia annua L.，即中药青蒿）中提取得到的一种无色针状晶体，化学名称为（3R,5aS,6R,8aS,9R,12S,12aR）-八氢-3,6,9-三甲基-3,12-桥氧-12H-吡喃〔4,3-j〕-1,2-苯并二塞-10（3H）-酮。分子式为C15H22O5。
是继乙氨嘧啶、氯喹、伯喹之后最有效的抗疟特效药，尤其是对于脑型
疟疾和抗氯喹疟疾，具有速效和低毒的特点，曾被
世界卫生组织称做是“世界上唯一有效的疟疾治疗药物”。
抗疟疾作用机理主要在于在治疗疟疾的过程通过青蒿素活化产生
自由基，自由基与疟原蛋白结合，作用于疟原虫的膜系结构，使其泡膜、核膜以及质膜均遭到破坏，线粒体肿胀，内外膜脱落，从而对疟原虫的细胞结构及其功能造成破坏。
根据
世卫组织的统计数据，自2000年起，撒哈拉以南非洲地区约2.4亿人口受益于青蒿素联合疗法，约150万人因该疗法避免了疟疾导致的死亡。因此，很多非洲民众尊称其为“东方神药”。