一般说法粤语流行曲源于1950年代初期，但确切的源头仍然莫衷一是，有着不同的说法。惟初期的粤语流行曲脱胎自粤曲中的小曲，乃不争的事实。小曲是传统粤剧的过场谱子，除原有的广东谱子外，大量套用易于上口及流行的国语时代曲、欧西流行曲以至外省民歌，填上粤语曲词，以粤曲的唱腔及配乐出现。 1950年代前的香港社会结构大致可分三为阶层：上层是英国殖民政府高官、外资商行高层与一小撮华人商办与富商；中产阶层只占少数；下层是佣工、文员、和占大多数的劳动人口。各阶层的交往与流动不多，泾渭分明，绝少互相沟通。但1949年大量移民涌入香港，香港人口激增到250万人，是战前的四倍多。新移民之中，除了少数的资本商家和专业人士外，绝大部份都是操粤语的广东农村居民，在1950年初期，真正流行的音乐是粤曲。
从粤剧滋生出纯演唱的粤曲歌坛，将全出粤剧化整为零，在民间流传，一般歌坛附设在茶楼之内，供人品茶听曲，消费尚算普及，平民可以负担，在五十年代初期，十分兴旺。 及至1960年代时，也是香港粤语电影流行的年代，不少香港电影更卖埠东南亚等地而大受欢迎，谭炳文、 邓寄尘和郑君绵等当时的电影演员均曾推出唱片。当时粤语流行音乐只是粤语电影的附属品，未能独当一面成为艺人发展的事业。而且一般香港粤语片中粤剧风格的唱腔亦不易受年轻人的喜欢，被认为是陈旧和市井的，好像“庙街王子”－尹光就是其中的代表。当时的大部份年轻人还是依旧偏好于英文歌曲和国语歌曲。1960年代后期，来自新加坡的郑锦昌和丽莎打开香港市场，当时的郑锦昌有“粤曲王子”之称、而丽莎被称为“粤曲王后”。他们的经典名曲包括《新禅院钟声》、《唐山大兄》、《相思泪》等，可是仍未令粤语流行音乐走出低下阶层音乐的形象。其他当时的主要电影演员如陈宝珠、胡枫、吕奇、萧芳芳等也有不少歌曲作品，主要是电影插曲。
早期香港的娱乐场所如酒廊、夜总会被英文歌曲及国语歌曲所主导，当时本地著名歌手较为现时香港人所熟悉的包括祖·尊尼亚（Joe Junior）与黎爱莲（Irene Ryder）和泰迪罗宾（Teddy Robin）等。英文歌曲主要流行的原因是演唱这类高级娱乐场所以上流社会的洋人为主，只有少数华人较有社会地位和经济能力来负担这类高级消费。
