《禹贡》假托大禹治水以后的地理区划，首次全国分成九州：冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州和雍州，记述了九州之内的山岭、河流、土壤、物产等，还描述了主要的山脉河流的走向。
《禹贡》把全国划分为九州，是原始地理区划的先驱，对我国几千年来的地理观念，产生了深远的影响。
据传说，夏部落曾发生特大洪水，部落联盟举鲧治水，结果失败了。鲧的儿子禹继父业。
禹总结了父亲治水失败的教训，改革治水方法，以疏导河川来治水，用水利向低处流的自然趋势，疏通了九河。
禹亲自率领老百姓风餐露宿，整天泡在泥水里疏通河道，把平地的积水导入江河，再引入海洋。禹坚忍不拔，勇于开拓的精神，经过了13年治理，终于取得了成功，消除中原洪水泛滥的灾祸。
在治水的过程中，禹走遍天下，对各地的地形、习俗、物产，都了如指掌。当时洪水横流，不辨区域，为了便于治理洪水，禹重新将天下规划为九州，即冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州和雍州。
禹还到南方巡视，在涂山约请诸侯相会。禹为纪念这次盛会，把各方诸侯部落酋长们送来的青铜铸成9个鼎，在上面刻画九州图形，象征天下九州归于统一。
《尚书》中有一篇《禹贡》，记述了大禹划分九州的传说。九州是我国最早的行政区划，无论其可信程度如何，人们总是习惯把我国称为“九州”。因为是大禹划分九州，故古代人又常把我国称为“禹域”。
其实，《禹贡》的内容远不止介绍大禹治水的过程。《禹贡》阐释了各州的山川方位和走向、土壤性质、物产分布，贡赋的等级和物品等情况，以及进贡经行的路线。
不仅反映了禹在治水过程中建立的伟大业绩，更重要的是，其中的所包含的地理信息，已经使它成为我国古代文献中一篇具有系统地理观念的著作，在世界上也是极古老的区域地理先驱。
由于《禹贡》的内容以大禹治水为主，向来列于虞夏书中，以至古来认为是大禹的亲笔。经近人研究确认，《禹贡》大约成书于春秋末期和战国初期，基本上是依据孔子时期所了解的地理范围和地理知识编写而成的。
《禹贡》中所谈到的我国当时的地理疆土，主要包括长江中下游、黄河中下游以及这两条河流之间的平原和山东半岛，西面达到渭水和汉水的上游，包括山西和陕西的中南部。
《禹贡》全篇只有1200字左右，由“九州”、“导山”、“导水”和“五服”4个部分组成。
“九州”部分主要依据自然条件中的河流、山脉和大海的自然分界，把所描述的地区分为冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍等九州。
如把山西、陕西交界的黄河以东、河南黄河以北、河北黄河以西的地区划为冀州；把山东济水与河北黄河之间的地区划为兖州；把湖北荆山与河南黄河之间的地区划为豫州等。
这种区分具有明显的地理学意义，带有自然区划思想的萌芽。但在当时九州的区界不很明确，只是提供了一个约略的范围。
按照禹治水途经的路线，《禹贡》对各州的山川、湖泽、土壤、植被、特产、田赋和运输路线等自然条件，都作了描述，较真实地反映了各个地区的地理特色。
如对冀州和兖州的描述。指出了冀州是一种松散的白色土壤，农田属于上等，有些地方较差，田地属于中等。
兖州经过禹的治理，黄河的9条支流都流进自己的河道，雷夏这个地方变成沼泽。此州以桑田养蚕，土壤是黑色的肥土，草木茂盛，树木高大，田地属于中等。贡品是漆和蚕丝，在贡品的篮子里有各种花纹和颜色的织品。
又如兖州某些地方出产漆、丝，又出产精美的竹编手工业品。手工业、丝织业发达。工艺水平较高，能织有花纹的锦缎。
还如扬州出产三色铜、“瑶”