这要从成吉思汗统一蒙古后分封自己的子孙开始说起。蒙古主要分漠西、漠北、漠南三大部分，当时漠西蒙古泛指元代为窝阔台汗国、察合台汗国所控制的大部分地域，漠北和南则是拖雷系列控制的蒙古本部，再往西则是长子术赤控制的钦察地区，很早即相对独立了。以东到兴安岭则是成吉思汗诸兄弟的区域。
卡尔梅克，是欧洲人用突厥语称呼的漠西蒙古，这一地区的蒙古部族在元时称斡亦剌，明称瓦剌，清称厄鲁特、额鲁特或卫拉特，皆系蒙古语oirad或oyirate之异译及音转。国外学者又往往沿袭突厥语族习惯，称为“卡尔梅克”、“克尔梅克”、“哥尔梅克”。卫拉特四部蒙古的起源，据专家考证为贝加尔湖、库苏泊及叶尼塞河上游的“林木百姓”蒙古部落。他们参加了扎木合的军事联盟，后又随扎木合与乃蛮（奈曼）部结成联盟与成吉思汗作战，几经败北，后来归顺了术赤，并以强大的军事力量支持了成吉思汗同意中国和多次西征。卫拉特蒙古融合了诸多古老蒙古和突厥系部众，成为蒙古各势力中特殊的一支力量。
他们因为并不是纯正的蒙古本系，是后征服的部众，不是黄金家族，不是成吉思汗家的血统，因此在政治地位上稍逊于蒙古本部，虽然他们经常参与政治角逐，却一直受蒙古本部的排挤。
他们参与的政治活动有元初协助阿里不哥与忽必烈争汗位，元末曾经以太师之权废立大汗，但当他们想自立为汗时却受到所有黄金家族蒙古人的一致反对，由于战乱和内讧，至明末清初，只剩下和硕特、土尔扈特、准噶尔、杜尔伯特及附牧于它的辉特部。
1628年，土尔扈特部落为主西迁，经过哈萨克草原，越过乌拉尔河，1630年土尔扈特部落到达伏尔加河中下游沿岸的草原上，开始放牧，后形成自己的汗国。卡尔梅克人主要指土尔扈特部落。有说是按巴什基尔语意为迁移的人，有说是指留下来的人，有说是指一种卫拉特蒙古人戴的高帽子。在俄国和外国的档案材料中，常使用三个术语来表示俄国的卫拉特人：“土尔扈特”出自蒙文史料；“卡尔梅克”出自俄文史料；“客列亦惕卫拉特”出自中国汉文史料。“卡尔梅克”这个词以后表示那批住在伏尔加河、顿河、乌拉尔河一带的卫拉特人，已习惯于“卡尔梅克”这个名称，而遗忘了古名——卫拉特、客列亦惕、土尔扈特。
1771年，握巴锡率吐尔扈特人历经重重困难回归中国，并由清乾隆帝特准在新疆准葛尔所属地区驻牧。有说实际是吐尔扈特人获悉准噶尔已被清人消灭，以为自己可以回到这片故土继承原来其他卫拉特蒙古控制的疆土，谁知乾隆皇帝并不认为这土地是蒙古人的，认为是自己征服的，所以只允许他们划分牧区居住，而土尔扈特人历经各种战乱、天灾，也没有力量再迁徙，不得不服从中央政府的管辖。
由于伏尔加河一直没有封冻，无法把回归祖国的消息及时传给西岸的吐尔扈特人，这些人就留居在俄国。“当时在西岸没有东归祖国的卡尔梅克人（苏联科学院编《卡尔梅克苏维埃社会主义自治共和国史纲》）”有4700帐，其中有杜尔伯特部落10000多人，土尔扈特部落8000多人，和硕特部落3000多人。1771年10月，俄国女沙皇叶卡特琳娜二世下令取消土尔扈特汗国，成立了卡尔梅克管理处，由阿斯特拉罕省务厅直辖管理，选派了一大批俄国警官去卡尔梅克部维持治安。为了防止他们东归祖国，沙皇军队一直包围了他们十几年，不准离开伏尔加河沿岸。
直到俄国十月革命后，他们建立了自己的共和国。卡尔梅克人讲卫拉特蒙语，使用中国的蒙文托忒文，少数人信仰东正教，大部分人信仰藏传佛教，有自己的喇嘛庙，多数人已经不从事畜牧业，而是从事石油、铁路、机器制造业。卡尔梅克共和国是欧洲唯一的佛教国家，在首府埃利斯塔有很多佛像，还有达赖喇嘛与卡尔梅克共和国总统拥抱的巨幅海报。
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