杨树高，榕树壮，梧桐树叶像手掌。枫树秋天叶儿红，松柏四季披绿装。木棉喜暖在南方，桦树耐寒守北疆。”这是90年代中期，人教版小学语文课本第三册里的一篇识字课文。
当我读到这首儿歌的时候还不到8岁，正生活在南方的小城，那座城市里的行道树最多的是南方常见的细叶榕（Ficus
microcarpa）、法国梧桐（Platanus × acerifolia），以及银桦（Grevillea
robusta）——银桦虽然名字里也有“桦”，却并不是桦树，而是一种山龙眼科的植物。所以说起来，在学会写“桦”字之后很长一段时间里，我对桦树的样貌完全没有概念。
白桦所在的桦木科，和我们吃的板栗所在的壳斗科关系不太远，它们几乎都是典型的北温带落叶树。桦木科里还包括种子炒熟后香脆可口、被包裹进巧克力里的榛属Corylus植物，还有孑遗在江南、只剩一棵野生植株极度濒危的普陀鹅耳枥
左图：白桦；右上：欧洲榛（C. avellana）；右下：普陀鹅耳枥。图片：Hiroya Minakuchi / mindenpictures；Horst Frank / wikimedia；alchetron.com
桦木科植物一大显著特征就是柔荑[tí]花序——它们不起眼的小花是单性的，分雌花和雄花，雄花紧密排成穗状，柔软下垂；雌花序则在另外的枝头，长成短穗或松果的样子，每朵雌花由一层小苞片覆盖着。多数时候，这些花序在每年的新叶长出之前，在寒冷且缺少传粉昆虫的春天开放，靠风力传粉。在夏天之后，传粉成功的桦树雌花序会结成松球一样的果序。成熟之后，带着两片短翅膀的果实轻如绒羽，秋风把它们从果序中吹出，飘落到新世界生根发芽。
垂枝桦（B. pendula）下垂的雄花序和挺立的雌花序。图片：Peter Schoenfelder
就像松树、柏树、枫树在植物学上指代的都是一类树而不是一种树，“桦树”也是桦木科Betulaceae桦木属Betula下大约30～60种树木的统称。这其中，“白桦”作为中文正名，指的是白桦（B.
platyphylla）这一广布于东亚，包括西伯利亚东部、中国东北、华北、西北至青藏高原的物种。