确定奥运会竞赛项目有3个基本原则，这就是：在世界范围内普遍开展的运动项目；对促进身体健康有益的运动项目；目前制定有统一的竞赛章程和规则的运动项目。
除了这3条基本指导原则，国际奥委会对于批准竞赛项目还作了些条件限制，以便使奥林匹克运动随着时代发展渐趋完善化、规范化。具体说来：夏季奥运会，男子项目至少要在40个国家和3大洲，女子项目在25个国家和2大洲得到广泛开展；冬季奥运会，男子项目在25个国家和2大洲，女子项目在20个国家和2大洲得到广泛开展。
目前奥运会的比赛项目有（未含冬奥会项目）：田径、游泳（含跳水、水球、花样游泳）、射击、举重、自行车、射箭、篮球、排球、足球、手球、曲棍球、体操（含艺术体操）、击剑、国际式摔跤（自由式和古典式）、拳击、柔道、赛艇、皮艇和划艇、帆船（含帆板）、马术、现代五项（障碍赛马、重剑击剑、手枪射击、300米自由泳和4000米越野跑）、乒乓球、羽毛球、网球、棒球等。
根据《奥林匹克宪章》规定：每届夏季奥运会的主办国必须至少选择上述规定项目中的15项才可举办；冬季奥运会则必须有滑雪、滑冰、现代冬季两项、有舵雪橇、运动雪橇和冰球等六项方可。但是主办国可以根据本国的实际情况，适当增减所规定的项目。如1964年东京奥运会主办国列入了自己较拿手的项目排球和柔道，而1968年墨西哥奥运会上，柔道则未列入正式竞争赛项目。
《奥林匹克宪章》还规定：国际奥委会必须至少提前6年把承办比赛的城市确定下来，并由举办国拟出建议举行正式竞赛项目的方案，然后报请国际奥委会批准。正式竞赛项目一经确定就不容改变。国际奥委会必须在奥运会举行的前4年确定它所要进行的正式竞赛项目，并迅速通知各个参加国与地区，以便让运动员积极准备。古人为什么要跳“消肿舞”
体育运动作为强身健体的活动，与医疗保健当然是不无关系的。体育运动中的许多项目，就是人们出于防病治病的需要，创造发展起来的。体操、某些健身性武术、气功等，就源于古代的医疗保健。
大约4000年前，黄河中下游地带频频发生水灾，人们长年居住在面积狭小的高地上、山洞里、树巢中，生活环境阴湿艰苦，缺乏活动场所和机会，许多人患上足疾，腿部肿胀。后来有个名叫阴康氏的人发明了一种“消肿舞”，“教人引舞以利导之”。人们通过“消肿舞”的锻炼，战胜了疾病。这“消肿舞”就是人们医治疾病的一种健身操，也就是导引术的原始雏形。
汉末有个神医，名叫华佗。他发明了一种“五禽戏”，也是一种医疗体育运动。《三国志·华佗传》记载，华佗在向他的学生传授医术时曾说：“吾有一术，名‘五禽戏’，一曰虎、二曰鹿、三曰熊、四曰猿、五曰鸟。亦以除疾，并利蹄足，以当导引。体中不快，起作一禽之戏，沾濡汗出，因上着粉，身体轻便，腹中欲食。”华佗所说的五禽戏，就是通过模仿五种鸟兽的动作，以达到强健体魄目的的一种体操。在我国体育保健史上，五禽戏占有重要的地位，至今仍有人在运用。
在国外，也有用于防病治病的体育运动。我国的邻邦印度，有一种意为“相应”的身心锻炼术，它的发明距今已有5000年的历史，这就是名扬世界的瑜伽。由于它有健康身心、防治疾病、延年益寿的奇特功效，受到人们的欢迎和喜爱。谙熟瑜伽术的印度苦行僧们，每天只吃很少一点东西，一年四季赤身裸体，却不畏炎寒，极少生病。
此外，中国古代的八段锦，外国的“瑞典体操”、“丹麦体操”等，都同医疗保健活动密切相关。