《新白娘子传奇》是根据民间传说改编的。
关于蛇的传说，在中国是由来已久。传说中的女娲、伏羲都是人首蛇身，足以见其源流之长。而有关白蛇的记载，在《山海经》中就已经出现。如《山海经•北次三经》中说：“神囷之山，其下有白蛇。”同书《中次十二经》称：“柴桑之山，……多白蛇。”等等。但是白蛇变人的故事，最早却只能追溯到唐文言小说《李黄》（出自《博异志》，载《太平广记》卷四五八）。
据《太平广记》卷四五八载：唐宪宗元和二年（公元807年），陇西书生李黄于长安东市窥一牛车中白衣寡妇甚美，女自称姓袁，李黄为其所惑，跟随至袁女寓所，受到礼遇，并与袁女同居三日。第四日李黄归家，仆人便闻到他身上有一股蛇腥气味，李黄当天即感头疼，不久病沉，对其妻说：“我起不来了。”一边说，一边下半身便化为浓水，最后只剩下一颗头。家人寻至袁女处，发现是废园。据当地人说：这里常常见一条巨大的白蛇盘在树上。篇末附有另外一则故事：唐元和年间，凤翔节度使李听之侄李琯，是个纨绔子弟，他在长安安代门遇两个乘白马的美女，受惑随二女同行，一路上不断闻到一种异香。至女家，发现见女主人竟是位十六、七岁的少女，极美，李琯与姑娘同居一宿，第二天回家即脑裂而死。家人去访，只见枯槐中有大蛇蟠曲的迹象，砍倒大树，大蛇已遁，仅剩小白蛇数条，遂杀之。（见《太平广记》卷四五八《李黄》、《李琯》。）这两个故事，大约是白蛇变人的最初传说。其后，这类传说才多了起来，但大抵类似。这些传说中，白蛇都是令人憎恶的的丑恶形象，充满了蛇性、妖性。她们变成美女，诱惑男人，然后吸干人血，诱而害命。这些形象的深层意义是要说明女人是祸水，是被封建卫道士用来充当说教工具的一种模型与标本。
南宋时，洪迈所著《夷坚志》又出现了白蛇故事，但这次却不像上面那两个故事那么可怕了。故事说：丹阳县原知县孙某，娶同邑某氏最小的姑娘为妻，女性好梅妆，每次洗澡时，不让人看见她的身体，孙某多次问她，她都笑而不答。十年后，有一次孙某实在耐不住，便乘醉偷看妻子洗澡，想不到竟是一条大白蛇盘在浴盆中。他吓得赶快奔回书房，妻子跑来对他说：“我是错了，但你也不对。我不会伤害你，请你别疑忌我，快回房间去睡。”孙某无奈，只好仍回房去。此后，尽管夫妻感情如初，但孙某内心很害怕，不久就忧悸成疾而亡（见《夷坚志》卷二《孙知县妻》）。这个故事第一次使白蛇由妖性向人性方面转化。
在这些早期的白蛇故事中，白蛇妖性十足，人性十分淡薄，同后世流传的《白蛇传》大相径庭。但是，正是这些传说，为白蛇故事的进一步发展，提供了生存的空间、种下了文化基因，直接酝酿了《白蛇传》故事。