塑料发泡的过程主要依赖于物理发泡法和化学发泡法，这两种方法根据所用的发泡剂类型有所不同。
物理发泡剂大致可分为无毒、无臭的气体，如空气、氮气、二氧化碳和碳氢化合物等。它们的特点是在塑料熔体中扩散速度较慢，通过在压力下溶于塑料中，减压时释放气体形成气孔。这种方法成本较低，尤其是二氧化碳和氮气，既经济又具有阻燃、无污染的优点。然而，物理发泡需要专用注塑机和辅助设备，技术要求较高，发泡后无残留，对塑料性能影响较小。
化学发泡法则是利用化学反应产生气体，如偶氮甲酰胺和偶氮二异丁腈等。这些发泡剂在加热时分解并释放气体。注塑过程与常规注塑相似，塑料在注塑机中加热、混合、塑化，以及大部分发泡膨胀都在此阶段完成。化学发泡剂对气体的要求是无毒、无腐蚀、不燃烧且对制品性能无影响。
不论是物理还是化学发泡，基本步骤都包括形成气泡核、气泡核膨胀和泡体固化定型等阶段。每种方法都有其适用的塑料原料和特定条件，但共同的目标都是通过气体的生成，使塑料产生泡沫结构。