在当前全球化背景下，制造业的战略发生了显著变化。从大规模生产（如美国福特和通用的刚性虚拟机床流水线）到成本降低（日本丰田的准时化生产），再到产品质量提升，新产品开发速度成为了竞争焦点。由此诞生了精益生产、并行工程、敏捷制造和虚拟制造等理念，旨在提升企业竞争力。虚拟制造技术是制造技术和仿真技术的融合产物，利用虚拟现实技术，它集成设计和制造过程，通过三维动态仿真模型，预演产品制造活动，优化设计和决策，减少后期更改，降低成本并提高效率。
虚拟制造技术的应用具有深远影响，包括：
虚拟制造不仅能在虚拟环境中模拟制造活动，无需消耗实际资源，而且能预测并优化产品设计，对制造业的未来发展产生重大影响。
在当今经济全球化、贸易自由化和社会信息化的形势下，制造业的经营战略发生了很大变化，在30～60年代企业追求的是规模效益，如：美国福特汽车公司、通用汽车公司相继采用刚性流水线进行大批量生产；70年代更加重视降低生产成本，如：日本丰田公司采用准时化生产；80年代提高产品质量成为主要目标；进入90年代新产品开发及交货期成为竞争的焦点。由此产生了多种多样的制造哲理，如：精益生产、并行工程、敏捷制造和虚拟制造等，它们各有侧重，从不同角度研究如何增强企业的竞争力。而虚拟制造技术是制造技术与仿真技术相结合的产物。