上弦月出现在农历月的上半月的上半夜，月面朝西，位于西半天空（凹的一面朝东）；下弦月出现在农历月的下半月的下半夜，月面朝东（凹的一面朝西），位于东半天空。
月亮上半夜出来，在西面出来，月面朝西的状态被称为上弦月。在不太强调天文学上的月相概念时，很多情况下，上半月的蛾眉月也被统称为上弦月，农历大约初二到初八九。上半月蛾眉月有时也被称为新月。
农历每月二十二、二十三日只能看到月亮东边的半圆，这种月相叫“下弦”，这时的月亮人们称为下弦月。满月过后，随着日、月位置逐渐靠近，月亮日渐“消瘦”起来。
它依次经历凸月、下弦月和蛾眉月几个阶段，最后，又重新回到新月的位置。我国习惯上把下半月的“蛾眉月”称为“残月”。
历史背景
根据日月黄经差的大小，古人已经把月亮变化规律的不同形态进行了命名。农历初一，月相名为朔或者新月，日月黄经差为0度；农历初二至初六，月相名为上娥眉月，日月黄经差为0至90度；农历初七至初八，月相名为上弦月，日月黄经差为90度。
农历初十至十四，月相名为盈凸月，日月黄经差为90至180度；农历十五，月相名为望或满月，日月黄经差为180度；农历十六至二十一，月相名为亏凸月，日月黄经差为180至270度；农历二十二至二十三，月相名为下弦月，日月黄经差为270度。
农历二十四到二十九，月相名为下娥眉月或残月，日月黄经差为270至360度；农历三十，月相名为晦。其中最主要的月相是新月、上弦月、满月和下弦月。他们发生的时刻非常精准，是经过精密的轨道计算而来。
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