说到三国时期，很多人第一时间想到的就是曹操。一代枭雄，尔虞我诈之间成就辉煌。但事实上，从严谨的角度来讲，曹操并不属于三国时期，而是东汉末年的人杰，“三国时期代表人物”也就无从说起。抛去名著从历史角度来讲，三国时期是曹魏去世之后，曹丕篡汉也就是220年开始的，直至吴国灭亡结束，时间节点为280年。而从历史的角度出发，曹操既然不是三国时期的代表人物，官渡之战也不是。
三国鼎立确实可以作为标志性历史行为，但以三国演义来看历史则不大妥当，名著毕竟是小说，文学色彩和主观意愿难以避免。很多人读《三国演义》会下意识地将文章内容冠以三国时期的标签，而官渡之战是曹操与袁绍之间最重要的权力争夺战，也就被理所当然地看作是三国时期的战役。在曹操“挟天子以令诸侯”之后，势力迅速扩大，成为北方重要的军事力量。一山不容二虎，加上袁绍对曹操有所轻敌，建安四年，袁绍屯兵十万意欲除去曹操，由此拉开了官渡之战的序幕。
经过一年时间的准备，衣带诏事发为袁绍攻打曹操取得正当理由，公元200年袁绍正式对曹操宣战。初期，刘备势力也曾声援袁绍，期望从曹操方分的一杯羹，但曹操亲自率兵奇袭刘备，沛县迅速被占领，攻下邳关羽被迫投降。此时的刘备大军虽然溃散，但曹操两线作战能力明显有漏洞，袁绍的谋士田丰建议从身后奇袭曹操将获得大胜，只可惜袁绍目光短浅，竟然以自己的儿子病重为理由拒绝出兵，让官渡之战中最佳战机流失。
话虽如此，袁绍的兵力优势显然远超曹操，所以袁绍才有恃无恐。两军之争相持数月，直到许攸不堪忍受袁绍加入曹操，曹操从粮草辎重着手偷袭乌巢。曹操率军是大破袁绍军，张郃、高览等人纷纷倒戈，袁绍大军由于军心涣散且后期粮草补给不足而崩溃。《三国志》记载：“至是凡五十年，而公破绍，天下莫敌矣”。袁绍大败之后，曹操不论是名声还是实力，迅速攀升至各方诸葛的顶端。
曹操善于听取意见，经过官渡之战吸收了大批谋士武将，曹操势力如日中天。反观其他势力，孙策被刺杀，孙权主要的精力放在内部稳定上，而刘备也失掉关羽，双方实力均有所减弱。按理说曹操此时已经具备了称帝的能力，但因为没有篡汉的意图，竟未称帝。然而另一场发生在东汉末年的战争，却使曹操真的失去了称帝的基础，同时也为三国鼎立的形成奠定了基础，这就是赤壁之战。
在曹操平定北方之后，曹操将眼光放到了统一全国上。208年，曹操确定目标之后挥军南下，而正赶上荆州刘表病逝，刘琮被拥立。刘琮相对明理，了解自己与曹操之间的实力对比。即使自己全力以赴仍不可能与其对抗，而假使刘备能够战胜曹操，也断然不会屈居于自己之下，顺势投降曹操。曹操一路南下，期间刘备并不知道，直到发生了长坂坡之战，而曹操的进军速度之快让孙权也为之动心。鲁肃的建议之下，刘备向孙权递出橄榄枝，孙刘联盟成立。
赤壁之战中，曹操兵士皆属北方人，很少有懂水之人，坐船时晕船怎么打仗？于是曹操接受了毕生做下最错误的决定，船头连船尾，船尾连船头。从表面来看，士兵在船上确实如履平地，但是却给了黄盖可乘之机。借着风势，一把大火不仅烧毁了曹操的战船，让曹军士兵死伤无数，更烧毁了曹操南下统一的梦想。官渡之战使曹操昂首屹立于北方，而赤壁之战的发生直接使曹操失去了短时间统一全国的可能性。
不仅仅是官渡之战没有发生在三国时期，赤壁之战也是如此。虽然在名著中给人的感觉是发生在三国时期，但事实上，这两场战争都只能算作是使各方诸侯脱颖而出成为霸主的铺垫而已。官渡之战的成功塑造了一方诸侯曹操，而赤壁之战曹军的失败却给了刘备机会。曹操损兵折将，刘备借机借取荆州，谋求益州。孙权两边不讨好，也算是失利的一方。此时虽然曹操实力仍是最强的，但刘备与孙权的联盟也让二者与曹操对抗有了底气，三国鼎立的局面由此奠定。