张作霖草莽出身，靠着几位出生入死的结拜兄弟坐稳了东北第一大土匪的位子，后来被清廷收编成了正规军，张作霖凭借自己敏感的嗅觉，选择了共和，支持民国建立，成了当时的东北。
张作霖深谙实力对于政权的重要性。1921年，张作霖创办兵工厂，便开始生产各种质量优良的枪炮，为战事提供了良好的机械准备。而且当时东北有海陆军三种编制，也是中国唯一一支编制齐全的军队。
张作霖虽然没有文化，但是在教育儿子方面一点也不含糊。1921年，在得到张作霖同意下，张学良应邀赴日本参观空军演习，张学良为之震撼，回国后立志要建立自己的空军。
1923年9月初，张学良担任东北三省航空处总办一职。张学良将东北航空处整编为四个大队，分别是飞虎队、飞鹏队、飞鹰队与飞豹队。为此，张学良还特意花从国外高新聘请一批外国教官，甚至送一批又一批优秀学员赴外国学习。
在张学良的一手操办下，奉天航空学校也建立起来了，这些都不断的充实着东北空军的力量。另外，张学良不仅花大功夫培养飞行员，就连他自己也认真学习飞行知识，并且能熟练驾驶飞机来回各地开会。
东北雄雄崛起，让日本人看的眼红。日本人多次请求与张作霖合作，共谋利益，可是张作霖一直拒绝，因此，日本人一直打算将张作霖除去，独享东北这块肥肉，张作霖虽然处处小心谨慎，但最终还是中了日本人的诡计，被炸伤后，医治无效而死。
张作霖被炸死的消息，除了寿夫人和贴身丫环，谁也不知道。由于秘不发丧，13天后，张学良才迟迟从关内启程回奉天。张家与日本的仇怨从此结下，可是，为什么张学良不跟日本人打仗替父报仇？史学界众说纷纭。
1931年9月17日的凌晨，沈阳东塔飞机场突然遭到日军长达一个多小时的狂轰滥炸，但是张学良昔日苦苦建立的高级飞机训练基地的东塔飞机场，却一点动静也没有，面对日军的挑衅，张学良命令全体空军官兵不得擅自行动。
9月18日晚，日军再一次对东北军进行挑衅，尽管当时张学良的空军飞行员已有近100人，飞机近300架，还有一批拥有丰富飞行知识的专业人士，但是这样一支实力雄厚的空军，竟在“九一八事变”中不战而溃。
张学良临死之前也没能回到东北。据悉张学良在晚年的口述历史中，洋洋百余万言，谈到了许多国家，如美国军事上的强大，北欧各国的福利，英式的民主，等等，但谈得最多的还是日本。
他提到，1921年秋天，他第一次出国前往日本参观了一个多月，当时日图谋中国之险恶之深渊，令人不寒而栗。当谈及其父张作霖之死时，张学良怀着愤恨的语气痛骂日本，在问及为何不跟日本打仗替父报仇时，张学良只是淡淡地说了两个字“我怕......”而后欲言又止。
人道是，虎父无犬子，张作霖若泉下有知，恐怕也只有苦笑。