东北王张作霖乃一代枭雄，如果说害怕自己的女儿未免牵强，这种所谓的害怕应当是张作霖内心深处的愧疚，这种愧疚来源于他的原配夫人赵氏，引申至长女张首芳。与此同时，这两位女人又是张作霖一生光辉岁月背后最重要的两个阶梯。
众所周知，张作霖有六房太太，原配夫人就是赵春桂，赵春桂嫁给张作霖算是下嫁，成为张作霖走向人生巅峰的第一层阶梯。
张作霖本就是穷苦人家出身，早年为父报仇失手惹了人命，开始逃亡生活，并靠学木匠、兽医，买包子度日。1894年，张作霖投了清军宋庆所部，干得不错，还当了哨长。如果照这样发展下去，也许张作霖真能在军中干出一番事迹，但天遂人愿，一年后的甲午战争中，清军战败，随即移防，张作霖只得离队回乡继续干起了老本行兽医。
张作霖本就是穷苦人家出身，早年为父报仇失手惹了人命，开始逃亡生活，并靠学木匠、兽医，买包子度日。1894年，张作霖投了清军宋庆所部，干得不错，还当了哨长。如果照这样发展下去，也许张作霖真能在军中干出一番事迹，但天遂人愿，一年后的甲午战争中，清军战败，随即移防，张作霖只得离队回乡继续干起了老本行兽医。
当时的清朝政府都已经穷得叮当响，百姓生活更加不堪，人得病都无钱医治，何况是牲口家禽呢，张作霖的生意想必也不会太好。
但上天还是眷顾了这位兽医，赵家庙村的一家地主赵占元有个二女儿，名叫赵春桂，家境不错，长相也不错，因为那个年代还是包办婚姻为主，不知道是赵占元看中了张作霖，还是赵春桂看中了他，反正结局就是张作霖这个穷小子娶了地主家的闺女。
赵地主也不能看着女婿成天当兽医啊，于是乎督促张作霖找个正经事业干一干，钱不钱的无所谓，关键的配得上赵家的地位。于是在1896年，张作霖经冯德麟介绍，在广宁县加入董大虎的民团，其实也就是绿林土匪，成为土匪中的小喽喽。
1900年，义和团运动爆发，沙俄趁机侵占东北，清廷的盛京将军逃走，整个东北陷入混乱状态，特别在辽、冀、蒙三省交界处，属于三不管地带，各地逃兵、匪头占山为王，祸害地方人民，地主也苦不堪言。赵家庙的赵地主就想着女婿跟着别人干也是干，倒不如自己拉起一支队伍，即有面子，又能保护村子，一举两得。
于是在老赵的支持下，张作霖组织起了保险队，负责附近几个村子的治安，后移至北镇县中安堡，由于管理得不错，张作霖的势力就越来越大，管辖的村子也越来越多，生活的也越来越美好。1902年还被清政府收编，做了管带，一越升为官家正式编制。
从娶了赵氏为妻，张作霖一方面得到了老丈人的帮助，一方面受到了赵春桂这个贤内助的支持，在张作霖还是土匪时，赵春桂就为其生下大女儿张首芳，1901年为其生下长子张学良，到1904年日俄战争时期又生下张学铭，赵春桂不仅为张作霖照顾好孩子，据说还为其提供了不少良好建议，这对于打拼事业的张作霖来说无疑是最大的支持。
孤儿寡母张作霖在新民当管带开始，事业开始了极速上升阶段。随着事业的上升，张作霖也开始沾花惹草，这让在家带孩子的赵春桂心里受到打击，1911年武昌起义爆发，张作霖奉命带兵入奉天省城镇压革命人士，因功被封为了关外练兵大臣，至此长居沈阳。张作霖是想接着赵春桂和孩子们一起入住沈阳的，但赵春桂因为纳妾之事心怀不满，故而坚决不去，坚持留在新民带儿女生活。
张作霖倒也不想念结发妻子，毕竟二房、三房太太陆续纳入帅府，张作霖权势滔天，逍遥自在，又怎能记得糠糟之妻的好呢。不久后赵春桂因操劳过度，病倒在床，长女张首芳成为老家的顶梁柱，她一边伺候重病的母亲，一边请人通知张作霖。张作霖接到消息以为是赵春桂故意装病赌气引他回去，故而没做理睬，后张首芳又多次向张作霖传递母亲重病的消息，张作霖便委托二夫人卢氏前往新民探视。
卢夫人来到新民见到赵春桂时，她已经骨瘦嶙峋，躺在床上话都不能说，卢夫人赶紧联络医院抢救，但为时已晚，没过几日赵春桂便黯然而殁，年仅38岁。卢夫人以急电报知赵春桂的噩耗，张作霖仍以为是赵春桂的骗局，毕竟赵氏此时只是中年，张作霖带着疑惑的心态从奉天挂专车前往新民，直道见了赵春桂的遗体才算相信，随后只能以隆重的葬礼来弥补心中的愧疚！
这件事在张首芳心里留下极大的阴影，孤儿寡母生活在新民，父亲不管不问，直到母亲去世都是“二妈”来探望，此时的张首芳已经14岁，对于父亲的所作所为也必然懂得，父亲喜新厌旧扔下了她母亲还有她的两个弟弟，母亲临终都未能与父亲见上一面，所以张首芳随后跟着张作霖去往沈阳帅府后，极度讨厌张作霖的几房太太。
张首芳打心眼里是没有承认其他几房太太的，虽然张作霖对张首芳很是喜欢，但张首芳却不喜欢这个爹，她自己担起了照顾弟弟的责任，张学良与张学铭也是跟着大姐长大的，在帅府出现了“长姐如母”的现象。张学良曾经上学不听话，气病了教书先生，张作霖胖揍了小六子一顿，张首芳知道此事后拿着菜刀要找张作霖算账，并当着张作霖的面哭着喊“妈”，这使张作霖既心疼、又心酸。
随着女儿的长大，已经是奉天省长的张作霖需要在政治上获得更多的支持，时逢冯德麟参与张勋复辟，故而是张作霖吞并二十八军的良好时机，也是张作霖在东北独大的关键时期。张作霖便在此时将张首芳许配给黑龙江督军鲍贵卿的儿子鲍英麟。这是一场政治联姻，是张作霖拉拢段祺瑞派系的政治手段，这场婚姻也成为张作霖坐拥东北王的关键。
张作霖的这次包办女儿婚姻，根本没有考虑女儿的人生幸福，因为鲍英麟是平庸之辈，又风流成性，嗜赌如命，两人结婚并没有获得美满的幸福生活，
婚后张首芳告别了帅府，随着鲍英麟赶往营口。张作霖死后，鲍英麟见风使舵提出离婚另娶，张首芳为父帅脸面着想，并没有同意离婚，但鲍英麟还是另娶他人，张首芳只得被动接受，离开了鲍家，投奔了弟弟张学良。
张作霖一生两个重要阶段皆是有女人相助，起家时的赵春桂，独占东北时的张首芳，一个原配夫人，一个亲闺女。有人言张作霖害怕这个长女，其实不然，张首芳性格刚烈，这一点很像张作霖，正因为这一点，张作霖才非常喜爱这个女儿，只是对于娘俩的照顾不周，在张作霖心中会留下遗憾，甚至是心酸，张作霖才会在某些方面向女儿“示弱”，这更多的是疼爱与愧疚的表现！