人在睡眠时，有时会感到仿佛有重物压身，呼吸困难，似醒非醒，想动弹不得。这种现象在医学上被称为梦魇，是睡眠障碍的一种。当人做梦突然惊醒时，大脑的一部分已经清醒，但支配肌肉的中枢还未完全醒来，导致有不舒服的感觉却无法动弹。如果有人叫醒他或推他一把，梦魇就会立即消失。
仰卧、被子过厚或手放在胸口上，日间精神过度紧张，晚饭过饱都是梦魇的诱因。如果避免这些诱因，并调整睡姿，就可以减少梦魇的发生。
梦魇并不是鬼压身，更不是鬼缠身，实际上是罹患了睡眠障碍的疾病。梦魇的现象在睡眠神经医学上属于睡眠瘫痪的症状，患者在睡眠当时，呈现半醒半睡的情境，全身肌肉张力降至最低，类似“瘫痪”状态。
猝倒型猝睡症的患者，最常发生梦魇的状况。患者随时可以入睡，随时呈现半醒半睡情境，经常产生“入睡幻觉”，梦见怪异的人、事、物。清醒时，每当兴奋、大笑，或愤怒时，会突然感觉全身无力而有倒下的现象。
睡眠瘫痪主要是提早出现快速动眼期的关系，导致在快速动眼期的阶段协调不一致。睡眠瘫痪时，大脑从睡眠休息中复苏过来，来不及和身体重新连结，使人发生半睡半醒状态，梦境与实现互相交错，导致身体与大脑发生不协调情况。
压力过大、太过焦虑、紧张、极度疲累、失眠、睡眠不足，或有时差问题的情况下，睡眠会提早进入快速动眼期（做梦期），而发生“鬼压身”－睡眠瘫痪的情况。此情况任何年纪的人都会发生，大多数发生在青少年时期，很少有人连续发生。除非经常发生，须向睡眠医师寻求协助外，只要对此症状有所认识，倒不必过于忧虑。
据美国研究报告，有40％至50％的人，在一生当中至少会经历一次睡眠神经瘫痪（鬼压身），所以不必过于焦虑。明白了睡眠的真相，自可心安理得，高枕无忧。
睡眠瘫痪症产生的原因目前还并不是很清楚，但身体过于疲劳，睡眠严重不足，或者遗传倾向等，也是造成睡眠瘫痪症的主要原因。多数人在出现这种情况的时候都会觉得恐慌，所幸这种情形多半在几分钟内会慢慢地消失或突然地恢复肢体的动作。
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