钱的发明并没有一个明确的人，它是随着商品交换的发展逐渐产生的。在原始社会后期至夏、商、周时代，主要的货币形态是实物货币。当时流通较广的货币是天然贝，而在后期，还出现了少量的金属称量货币和铸币，这标志着货币的萌芽与形成时期。
原始社会末期最早出现的货币形式是实物货币。不同的民族使用不同的物品作为货币。例如，游牧民族常用牲畜和兽皮，而农业民族则使用五谷、布帛、农具、陶器、海贝、珠玉等物品作为货币。考古发掘显示，在新石器时代晚期的遗址中，发现了大量的陶罐作为陪葬物，以及大汶口文化遗址中的猪头和下颚骨，这些都表明了这些物品在原始社会后期曾作为货币财富使用。
夏代、商代遗址中出土了大量天然贝，说明贝作为实物货币一直沿用到春秋时期。因此，中国汉字中和财富、价值有关的字大多与“贝”字有关，如：贵、资、贪、贫、财、购等。
中国是世界上最早使用货币的国家之一，使用货币的历史长达五千年。在中国的汉字中，很多与价值有关的字都带有“贝”字部首，这反映出贝是我国最早的货币。从商朝铜贝的出现到战国时期，中国的货币逐渐形成了以各个诸侯国为特色的四种主要货币体系，即铲币、刀币、环钱、楚币（爰金、蚁鼻钱）。
据《汉书·食货志》记载，刘邦建立汉朝后，允许民间铸造钱币，这使得豪绅富商和地方势力乘机大铸恶钱以谋取利益。文帝时期，“邓通大夫也，以铸钱财过王者。”秦汉以来所铸的钱币，通常在钱文中都明确标明钱的重量，如“半两”、“五铢”、“四铢”等（二十四铢为一两）。
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