漕，以水转谷也。
漕运是我国历史上一项重要的经济制度。“以水转谷”，即通过水道转运粮食，将征自田赋的部分粮食转运京师或指定的地方，以供朝廷消费，百官俸禄，军饷支付和民食调剂。这种粮食称之为漕粮。漕粮运输称之为漕运，分为河运、水陆船运和海运三种，狭义的漕运即指通过自然河道或运河转运漕粮。自大运河凿通以后，漕运主要是通过大运河履行使命。作为地处大运河中段重要城市的淮安，能成为漕运的中枢，特别是明、清两代均将漕运总督部院设在淮安，则是顺理成章、实至名归。
漕运的起源很早，早在秦朝，秦始皇为攻打匈奴，即从山东向北河（内蒙）转粮，攻打南越时，又凿灵渠沟通湘江与珠江，向南转运军粮。楚汉相争时，兴汉三杰之一的萧何，将关中粮食通过漕运以资军用，到了汉武帝时，通过漕运转运的粮食已达400万石。到了隋代，隋炀帝在春秋战国时期吴王夫差为北进中原而开凿的邗沟基础上，开凿了大运河，并沟通了长江、黄河、淮河、钱塘江、海河五大水系，从此中国历史上的漕运即进入大运河时代。
漕运作为维系封建王朝的经济命脉，当然要设立专门的管理机构，早在唐、宋年代即在大运河中段的楚州（今淮安），设立了转运使、发运使，到了明、清两朝则设漕运总督部院，一般派从一品、正二品官员担任漕督。明清两代漕运总督共262任，其中明代122任，清代140任，清代的施世伦、琦善、穆阿张、恩寿等皇帝庞臣都担任过漕运总督，总督衙门除其本部及下属各种官吏，1790余公里的漕粮运输，江、浙、鄂、赣、湘、豫、鲁七省都归其节制，运河上有1.2万只漕船，12万漕军，沿运河设有粮仓数座，淮安的常盈仓，为大型漕粮中转仓，常蓄150万石粮食，堪称天下粮仓。清代政府每年财政收入有7000万两银子，其中5000万两是通过漕运完成的，故漕运总督可谓位高权重，名震一方。
漕运堪称封建王朝，特别是明清两代最重要的经济制度，不仅维系了朝廷生存的经济命脉，还为全国的经济社会发展发挥了巨大的作用。
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