莫高窟可以中国四大石窟之一,与山西大同云冈石窟,河南洛阳龙门石窟和甘肃天水麦积山石窟并称为中国四大石窟。莫高窟是从东晋时期边开始开凿的石窟,后经十六国、北魏,北周、隋、唐,宋、元十几个朝代长达1000多年的开凿,形成了现在的规模,仅壁画就有40000多平方米。莫高窟是现在世界上规模最大、保存最完整的艺术宝库和古代遗迹。
那么4万多平米的壁画具体画了些什么呢?这些壁画都是佛教徒所画,代表着他们对佛教的坚定信仰,所以壁画的内容基本上都是反映佛教内容,包括佛教经典,佛教史迹和地方人物,壁画色彩鲜艳,故事情节生动感人,大体可以分为6类。第1类是佛陀故事:这是任何一个佛寺或者佛教建筑群中必不可少的内容,主要讲到的是佛陀从出生到涅槃的整个过程。我们在莫高窟可以看到从北凉到北宋长达5个世纪不同时代对佛陀故事的演绎。各个时代绘画风格不一样,侧重点也不一样。
第2类是经变故事:经变故事是中国佛教传播的独创,把深奥的佛教义理用简单明了的图画表达出来,最典型的就是撒垂那太子舍身饲虎的故事,即便是小孩也能看懂其中的意思。第3类是本生故事:采用佛教报业观点讲述国王,贵族,士、农、工、商各色人等他们的前世今生,用来引导人们积极向善。
第4类是贤愚因缘经故事:这是随着晚唐佛教俗讲开创的一种风格,也是把深奥的佛教义理用连环画的形式给大家画出来,让大家一看便明了。第5类是佛教史迹故事:讲述了高僧的行迹,佛教历史,佛教方志,瑞相感应等内容,具有很高的文化和历史研究价值。最后一类是地方历史人物故事,主要讲的是公元九世纪以后归义军统治沙洲的故事。