传说神农在尝百草的时候，有一天他发现了几棵野生大树，其叶子有清香回甘之味，索性嚼而食之。食后更觉气味清香，舌底生津，精神振奋，熬煮汁水黄绿，饮之更佳。神农大喜，于是依照“人”在“草”“木”之间而为其定名为“茶”，并取其叶熬煎试服，发现确有解渴生津、提神醒脑、利尿解毒等作用。因此在百草之外，茶被认为是一种养生之妙药。
我国饮茶历史非常悠久，公元前1122年至公元前1116年，我国巴蜀地区就有以茶叶为“贡品”的记载。春秋战国时期所编著的我国最早的词典《尔雅》中，始有记载周公饮茶养颜保健的逸事。而孔子所开创的儒家，在我国茶文化中首先倡导了“茶礼”文化。
到了西汉时期，著名辞赋家王褒《僮约》“烹荼尽具”的约定，是关于饮茶最早的可信记载。《僮约》中有“烹荼尽具”、“武阳买荼”，一般都认为“烹荼”、“买荼”之“荼”为茶。两晋南北朝时期，茶量渐多，有关饮茶的记载也多见于史册。茶叶逐渐商品化，茶叶的产量也增加，不再将茶视为珍贵的奢侈品了。唐朝一统天下后，修文息武，重视农作，从而促进了茶叶生产的发展。由于国内太平，社会安定，百姓能够安居乐业。随着农业、手工业生产的发展，茶叶的生产和贸易也迅速兴盛起来，成为我国茶史上第一个高峰。唐朝饮茶之风的兴起，促使了“茶圣”陆羽的横空出世。他认真总结、悉心研究了前人和当时茶叶的生产经验，完成创始之作《茶经》。《茶经》分3卷10节，约7000字。系统地总结了当时的茶叶采制和饮用经验，全面论述了有关茶叶起源、生产、饮用等各方面的问题，传播了茶业科学知识，促进了茶叶生产的发展，开我国茶道的先河。
《茶经》是我国古代非常完备的一部茶书，除茶法外，凡与茶有关的各种内容，都有叙述，以后茶书皆本于此。“茶兴于唐而盛于宋”。两宋的茶叶生产，在唐代至五代的基础上逐步发展起来，全国茶叶产区又有所扩大，各地精制的名茶繁多，茶叶产量也有了大量增加。宋徽宗赵佶对茶进行过深入的研究，他还写成了茶叶专著《大观茶论》一书，全书共20篇，对北宋时期蒸青团茶的产地、采制、烹试、品质、斗茶风尚等均有详细记述。其中“点茶”一篇，见解精辟，论述深刻。从一个侧面反映了北宋以来我国茶业的发达程度和制茶技术的发展状况，从而也推动了饮茶之风的盛行。
宋代著名书法家蔡襄有感于陆羽《茶经》，特地向皇帝推荐北苑贡茶之作《茶录》，是继陆羽《茶经》之后最有影响的论茶专著。《茶录》以记述茶事为基础，计上、下两篇，上篇论茶，分色、香、味、藏茶、炙茶、碾茶、罗茶、候茶、熁盏、点茶10目，主要论述茶汤品质和烹饮方法。下篇论器，分茶焙、茶笼、砧椎、茶铃、茶碾、茶罗、茶盏、茶匙、汤瓶9目。继蔡襄《茶录》之后，论茶专著还有黄儒的《品茶要录》、熊蕃的《宣和北苑贡茶录》、宋子安的《东溪试茶录》、陆廷灿的《续茶经》、张又新的《煎茶水记》等。