因为一般并不直接伴随劳动歌唱，所以山歌不似劳动号子显示出鲜明的实用功能；因为常常对着高山原野蓝天白云无拘无束地歌唱，所以山歌不似小调类民歌那样规范严谨兼具抒情与叙事功能。山歌，恰似一条情感之河从民众的心底流出。人们借着山歌悠悠飘洒的旋律，尽情地抒发着欢乐与忧伤、喜悦与哀愁。热爱唱山歌的陕北人说，“信天游，不断头，断了头，穷人无法解忧愁。”离开了“信天游”，黄土高原上的陕北人将无以表达他们性格中的粗犷豪放，将无以排遣他们生活中的苍凉与凄伤，将无以叙说他们心中深沉的爱恋和美好的冀望。抒发内心情感可以说是山歌最主要的功能，抒情性成为山歌在各种民歌体裁中最突出的特征。
即兴编唱是民间歌曲的基本特征，这一特征在山歌中体现得十分鲜明。即兴性与山歌山涧野外的演唱环境有密切关系。空旷的山野或无垠的草原，成为人们自由舒展尽情歌唱的宽阔舞台，在没有任何外在约束的情况下，民间歌手的文采乐思往往像潮水般奔涌而出，常常即兴唱出甚至令专业词人、乐人也叹为观止的上品佳作。
枣子开花雾濛濛，
葛藤开花扯满蓬，
桃花开在三月里，
梨花开在四月中，
柿(是)花开不过映山红。
上面的山歌正是湖北长阳乐园一位人称培姐的土家族歌手即兴唱出的一首“五句子”山歌。虽为即兴，文思却十分精巧。从第一句始，每句歌咏一种鲜花，如果就这样唱来，虽娓娓动听，却也显平淡无奇，更觉难以收尾。但歌手利用“五句子”山歌特殊的句法结构，于第五句处突然借谐音的方法，以“柿花”谐音“是花——各种鲜花”结束全歌，对映山红漫山遍野开放时令人陶醉的景象的赞美之情溢于言表，顿时提升了歌曲的美感和意境。
信天游泥人像
即兴性有时候是由于交际时对歌的需要，这一点在一些少数民族地区的民俗歌舞节日上表现得格外突出。如广西壮族的“歌圩”对歌时，男女双方的年轻歌手各自在本方歌师傅的带领下，出口成歌，你来我往，机智风趣，对答如流。
乡土性即鲜明的地域性特色。这也是民间歌曲共通的基本特征之一，但在山歌体裁中体现得尤为突出。这是由于某种山歌大多传唱在一个比较小的区域，因而在语言上多使用特色浓郁的方言土语，也一定使用该地区最脍炙人口的音调，常常根据方言音调而派生出大量属于某地区或某民族的装饰性歌腔，形成所谓“山歌不出乡，各是各的腔”的乡土性特征。例如，同在西北地区，青海的“花儿”与陕北的“信天游”，山西的“山曲”与内蒙古的“爬山调”，其地域性特点一听自明。当然劳动号子与小调也有乡土性，但不似山歌突出。劳动号子因为受到劳动的制约，在节奏律动的形态上，音程的使用上，常常伴随着劳动种类及劳动强度的影响而显示出某些共性。小调则既传唱于偏僻的乡间路上，又流行在喧哗的城镇街头，常常因为流传面积较广而减弱了乡土性、地域性，增加了共通性。
山歌的乡土性还表现在风格的淳厚质朴，绝无矫揉造作，较少艺术加工，透出浓郁的山野之风，散发着醉人的泥土气息。