三江并流是指金沙江、澜沧江、怒江从青藏高原并行从北至南奔腾而下，穿过大小雪山、云岭和怒山山脉，形成“三江并流，四山并立”的自然奇观。它涵盖于中国云南西北部的丽江市、迪庆藏族自治州和怒江傈僳族自治州。国内外专家认为，三江并流地区是反映地球演化重大事件的关键区域，也是世界上生物多样性最丰富的地区之一，还是珍稀和濒危动植物的主要栖生地，这里自然景观类型之多，内容之丰富世所罕见。
“三江并流”世界自然遗产核心区面积为1.7万平方千米，由高黎贡山、梅里雪山、哈巴雪山、千湖山、红山雪山、云岭、老君山、老窝山八大片区组成，每一个片区都分别代表了不同流域、不同地理环境下各具特色的生物多样性、地质多样性、景观多样性的典型特征，相互之间存在着在整体资源价值上的互补性和在典型资源类型上的不可替代性。
发生在4000多万年前的喜马拉雅造山运动，造就了举世罕见的“三江并流”自然奇观。据权威地质史资料记载，发生在4000多万年前的一次强烈地壳运动，使印度次大陆板块游离澳洲大陆而漂移，并与欧亚大陆板块大碰撞，引发了地球演化史上的喜马拉雅造山运动，“三江并流”就是远古地球陆地漂移碰撞的产物。如今号称“世界屋脊”的青藏高原，以及其南缘部分的云南“三江并流”地区，在远古洪荒时代还是波涛浩渺的古特提斯海（又称古地中海）的一部分。大碰撞引发了横断山脉的急剧挤压、隆升、切割，这里的岩石被挤碎、揉皱，造成变质重组，褶皱、断裂、节理、劈理等岩体构造变形现象格外引人注目，形成了“四山并立”（大小雪山、云岭、怒山、高黎贡山）、“三江并流”（金沙江、澜沧江、怒江）的独特自然奇观。
金沙江是三江之一。它发源于青海境内唐古拉山脉的格拉丹冬雪山北麓，是西藏和四川的界河。它在西藏的江达县和四川的石渠县交界处进入昌都地区边界，经江达、贡觉和芒康等县东部边缘，至巴塘县中心线附近的麦曲河口西南方小河的金沙汇口处入云南，然后在云南丽江折向东流，是长江的上游。金沙江在巴塘河口由上源通天河进入了川藏之间的高原地带时，在深山峡谷中一波三折、蜿蜒而去，呼啸在悬崖陡壁之间。这里属于地质学上的“三江褶皱带”，各山系平行绵延于一狭窄地带，高山峡谷相间，形势险要。在2308千米的流程中，河流下切形成的峡谷河道达2000千米，江面与两岸群山的高差多在1000~1500米。深切的金沙江，拥有众多呈羽毛状排列的支沟。沿江地貌陡峻而破碎，支沟下游多为峡谷、嶂谷或干热河谷。金沙江从石鼓突然急转北流约40千米后，在中甸县桥头镇闯进玉龙雪山和哈巴雪山之间，穿山削岩，劈出了一个世界上最深、最窄、最险的大峡谷——虎跳峡。江水在约30千米长的峡谷中，跌落了213米，江面最窄达30米，金沙江在这里展示了一种不可阻挡的英雄气概。
澜沧江是三江中的第二条大江。它系国际河流，在东南亚为湄公河，是亚洲流经国家最多的河。它流经中国、缅甸、老挝、泰国、柬埔寨和越南，在越南胡志明市附近注入南海，是世界第六大河，全长4900千米。国境处多年平均年水量约640亿立方米，为黄河的1.1倍。澜沧江在我国境内水能资源可开发量约为3000万千瓦。这条河在中国境内的流程为2198千米，境外长度为2711千米。澜沧江源区，河网纵横，水流杂乱，湖沼密布。澜沧江上游的杂曲河流经的地区有险滩、深谷、原始林区、平川，地形复杂，冰峰高耸，沼泽遍布，景致万千。
三江中的另外一条江就是怒江。怒江发源于青海唐古拉山的南麓，流经西藏、云南，出国境穿过缅甸，最后注入印度洋。云南境内的怒江，奔腾于高黎贡山与碧罗雪山之间，两山海拔多在4000～5000米。怒江河床海拔仅800米左右，河谷与山巅等相差达3000～4000米，形成著名的怒江大峡谷。怒江大峡谷位于滇西横断山纵谷区三江并流地带，峡谷在云南段长达300多千米，平均深度为2000米，最深处在贡山丙中洛一带，深达3500米，被称为“东方大峡谷”。海拔4000多米的高黎贡山和碧罗雪山夹着水流汹涌的怒江，峡谷中险滩遍布，两岸山势险峻，层峦叠嶂。比较有名的景观有双纳洼地嶂峡、利沙底石月亮、月亮山、马吉悬崖、丙中洛石门关、怒江第一湾、腊乌崖瀑布、子楞母女峰、江中松等。
云南三江并流保护区：属于三江并流自然保护区，位于云南省西北山区的三江国家公园内，是亚洲三条著名河流的上游地段，金沙江（长江上游）、澜沧江（湄公河上游）和怒江（萨尔温江上游）三条大江在此区域内并行奔腾。