佛教有显宗和密宗之分。显宗又称显教，其教义被说成是释迦牟尼（应身佛）公开宣说（即“显”）之教，故称。密宗又称密教、密乘、真言宗、金刚乘等。
密宗受大日如来（法身佛）深奥教旨秘密传授（即“密”），乃“真实”言教，故名。大日如来的形象常见为比丘形，结跏趺坐，头戴五佛冠或结发髻冠，全身璎珞珠宝严饰，显得华丽高贵。
在宗教角度上看，藏传佛教主要的宁玛，萨迦，噶举，格鲁等教派互相并没有统属关系，各自在自己的信众群体里传递各自的宗教理论。
在政治角度上来说，由于西藏在解放前实行的是政教合一制度，宗教领袖以及所属寺庙行使着周边地区的行政权力，那么就出现了权力统属关系，清代之后逐渐形成了格鲁派（黄教）执政的局面。
那么藏区出现了达赖负责全藏行政管理，班禅负责后藏三个宗（相当于三个县）行政管理的局面，那么可以说整个西藏最高的权利在解放前是达赖，解放后由于政府废除了政教合一制度，那么达赖的政治权利就不复存在了。
可在宗教方面并不存在最高领袖，不过由于藏族群众民风比较淳朴，又打出生就信奉密教，所以普通人并没有意识区分宗教权利和政治权利的界限，所以会由政治权利影响到宗教权利认知，误以为达赖为藏传佛教最高领袖。