蝴蝶兰又称蛾兰，这是因为其花的形状似翩翩起舞的蝴蝶或蛾类而来。它花形优美，花色素雅或艳丽，白色、红色、黄色、绿色、斑点、条纹等色一应俱全，外形和气质均高于普通的花卉，是室内外摆设装饰的佳品。其花更是女性的至爱，常被作为新娘捧花和头饰花的主花，具有代表女性的寓意，应用率往往要比其他洋兰为高。因此，蝴蝶兰被誉为“洋兰皇后”可以说是实至名归。
蝴蝶兰属的野生原种约有70多个，全部原产于亚洲和大洋洲的热带和亚热带地区，是附生于树枝、树干、石壁或长满青苔的悬崖上的附生兰。我国也有6个原生蝴蝶兰种类，虽说不上是分布中心，但也是蝴蝶兰的故乡之一，我国台湾产的台湾蝴蝶兰（Phalaenopsis aphrodite）和桃红蝴蝶兰（P.equestris）曾被用来作为杂交亲本而广泛应用，今天许多白花系和红花系的品种都有它们的血统（图19）。因此，把我国与东南亚的菲律宾、印度尼西亚和马来西亚同样归入蝴蝶兰的故乡并非夸大其词。
图19 曾被广泛应用作为杂交亲本的台湾蝴蝶兰
蝴蝶兰的花虽然美丽，但缺乏香气，以致于当今的洋兰育种家尝试利用一些花有香气的野生原种，如荧光蝴蝶兰（P.violacea）、安曼蝴蝶兰（P.amboinensis）、美丽蝴蝶兰（P.bellina）等作为杂交亲本，期望通过杂交改良培育出香味持久和明显的大花品种，使人们在赏花之余还能闻到芳香，实为一举两得之作。
蝴蝶兰除会开出美丽的花朵外，还有几片阔大圆润的厚叶，某些种类的叶片还长有深绿和浅绿相间的大理石状斑纹，如桑德丽亚蝴蝶兰（P.sanderiana）、斯氏蝴蝶兰（P.stuartiana）等。它们有花时花和叶共赏，无花时可赏叶，实为用于观赏的佳品。此外，还有叶片长达1米的巨型蝴蝶兰（P.gigantea），由于其叶大如象耳，故又有象耳蝴蝶兰的雅称。
在园艺上，人工培育的杂交蝴蝶兰品种通常以花色来划分品种群，一共分为白、红、黄、条纹、斑点花五大色系。此外还有人将那些花瓣质厚较小的品种划分为星形花系，以及把花小而多的小型品种划归为迷你系或小型系。为了方便起见，也可以把花朵直径7.5～10厘米以上者称之为大花品种，而小于7.5厘米以下者称为小花品种。大花品种通常在五大色系的蝴蝶兰中广泛存在，小花品种则主要存在于星形花系和迷你系的品系中。