维希法国的建立过程中，德国无疑是十分重要的影响因素。1940年，德国攻打法国，马其诺防线不堪一击，几乎全线崩溃，法国的战败已成定局。在这个时候当时法兰西第三共和国总理保罗·雷诺辞职，一战英雄贝当继任总理，向德国求和。
1940年6月22日，德法双方签署了停战协定。同年的7月，法国国会在维希举行了投票，最终授予了贝当一切的立法、司法、行政以及外交权力，并选举他为元首。同时法国改称‘维希法国’，实行的是法西斯独裁，国会沦为了咨询机构。而希特勒成为了维希法国背后真正的决策者。当时欧洲除了英国之外的其他国家都承认了维希政府。
戴高乐辞去了当时在法国国防部副部长的职务，流亡到了伦敦，发起了“自由法国”的运动。当时戴高乐等人就开始积极的寻求国际的支持。先是吸纳那些反抗德国的个人以及团体扩大实力，另外一方面，寻求法属殖民地以及委任统治地区长官以及驻军的支持，借此来瓦解维希法国的势力。到了1940年8月底的时候，除了加蓬以外的整个法属赤道非洲以及喀麦隆都宣布效忠与戴高乐，还帮助自由法国军队进行编练。等到1941年苏德开战之后，苏联也承认了戴高乐的流亡政权，于是在同年的9月，“自由法国”运动组建了“法兰西民族委员会”（CNF），形成机构健全的流亡政府。
到了1940年8月底的时候，除了加蓬以外的整个法属赤道非洲以及喀麦隆都宣布效忠与戴高乐，还帮助自由法国军队进行编练。等到1941年苏德开战之后，苏联也承认了戴高乐的流亡政权，于是在同年的9月，“自由法国”运动组建了“法兰西民族委员会”（CNF），形成机构健全的流亡政府。
这一政府的成立为战后法国维希政权倒台之后接管法国打下了基础。随着战事的吃紧，抵抗运动发展蓬勃。1944年6月盟国登陆诺曼底攻入法国之后，戴高乐宣布成立法兰西共和国临时政府。维希政府不得不前往德国的希格马林根，于次年垮台。贝当则因为他在一战中的战功，由死刑改判为无期徒刑，被囚禁在大西洋中岛屿的一个要塞中，并在此病故。