《明史》记载明成祖时期的明朝疆域“幅员之广，远迈汉唐”,“东起朝鲜，西据吐蕃，南包安南，北距大碛，东西一万一千七百五十里，南北一万零九百四里。”但是在很多人的心中，明朝西到伏尔加，东到库页岛，南到马六甲，北到北冰洋，面积没有最大，只有更大。所以明朝疆域最大时为约900万平方公里。
看来务实一点真的不容易。我们说明朝疆域最大是多大，首先要明白明朝疆域最大是在什么时期，很多人已经知道了答案，当然是朱元璋时期。明成祖虽然五征漠北，收复安南，设置奴儿干都司、关西七卫以及贵州承宣布政使司，但明朝疆域最大时仍然不是明成祖时期。静夜史说过了，是朱元璋时期。作为明朝的开国皇帝，朱元璋给后代做了太多太多，除了制定了一整套繁琐制度保证子孙后代万世无虞，还给后代开拓了大量的疆土，将明朝疆域推向了极盛。
朱元璋时期的明朝疆域面积约为900万平方公里，其中包括不到400万的直接统治区和500多万的羁縻统治区。其中：
1、直接统治区
包括了明朝的两京一十三省和长城以北的蒙古高原南部地区。两京一十三省包括：北直隶（京师、北京、顺天府）、南直隶（南京、应天府）、陕西、山西、山东、河南、浙江、江西、湖广、四川、广东、福建、广西、贵州、云南。在朱元璋时期，为防范北元的不断进犯，朱元璋不断发动北伐战争，并在长城以北相继设立东胜卫、大宁卫、开平卫等一系列卫所，将明朝疆域推向长城以北数百里。
长城以北的各卫所组成了完整的防御体系，这一体系从靖难之役开始瓦解，靖难之役爆发时，朱棣绑架宁王，大宁卫被放弃；永乐元年，朱棣内迁东胜卫；1430年，明宣宗内迁开平卫，至此明朝在长城以北的防线全线崩解，不得不以长城作为和蒙古的边界。虽然朱棣时期征服了安南，但是安南的开疆相比于长城以北的丧地，显然是不对等的。
值得一提的是明朝在明朝初期，虽然国力强盛，但是仍然丧失了部分土地，这就是内迁铁岭卫，割地李氏朝鲜。李成桂推翻了王氏高丽政权后，建立李氏朝鲜，断绝和北元关系，和明朝修好，李成桂通过阿谀奉承的方式，促使朱元璋在1388年将鸭绿江以东数万平方公里土地划给李氏朝鲜，至此明朝国土开始缩水。
2、羁縻统治区包括了奴儿干都司、关西七卫、乌斯藏都司、朵甘都司、俄力思军民元帅府等。之所以说这些地区是羁縻统治区，是因为明朝在这些地区并没有直接任命流官进行管理。
蓝玉降服哈纳出之后，将元朝的辽阳行省全盘接收，这是奴儿干都司的前身。永乐二年，朱棣设置奴儿干都司。明朝在黑龙江入海口设置奴儿干都司，管辖东北全境，并派出宦官亦失哈九次北上巡边。在奴儿干都司的广大区域，明朝任命蒙古族、女真族等少数民族首领为卫所首领，向明朝称臣纳贡。
1391年明军征服了哈密地区并控制了新疆东部，随后明朝陆续设置在周边设置七个卫所，称“关西七卫”，卫所首领依然是投降的蒙古人，明朝没有派出流官；在青藏高原地区，明朝的统治相比于元朝力不从心，明朝在青藏高原地区大举册封宗教领袖，企图通过多封宗教领袖的方式保持在青藏高原的影响力。但是，这种方式很快因为明朝国力的衰退以及青藏地区宗教斗争而名存实亡，明朝在青藏高原的影响力保持了100年左右。
因为是羁縻统治区，所以其自主性远远高于两京一十三省。在明朝国力强盛时，这些土地是明朝疆域，而当明朝国力衰退，各少数民族首领纷纷自立，明朝的羁縻统治区就全部丢失。比如明宣宗时撤销奴儿干都司、放弃安南；明代宗时丢失关西七卫；明世宗时丢失河套平原、澳门，至此明朝疆域基本稳定在两京一十三省直到灭亡！
根据《明史·志第十六》记载：“计明初封略，东起朝鲜，西据吐蕃，南包安南，北距大碛，东西一万一千七百五十里，南北一万零九百四里。自成祖弃大宁，徙东胜，宣宗迁开平於独石，世宗时复弃哈密、河套，则东起辽海，西至嘉峪，南至琼、崖，北抵云、朔，东西万余里，南北万里。其声教所讫，岁时纳贽，而非命吏置籍，侯尉羁属者，不在此数。呜呼盛矣！
实际上，明朝的疆域是一直变化的。首先，我们引用国内公开发行的《中国历史地图集》中明朝宣德八年（1443年）疆域图，看一下明朝前期的疆域。
明初宣德八年版图
由上图可以看出，明朝前期疆域包括下列现已不属于我国的地区：
1、俄罗斯远东地区，缅甸的约一半，不丹，锡金，克什米尔地区的1/2。
2、但明朝前期疆域不包括大部分新疆（近四分之三）、近一半内蒙古地区，也不包括台湾。
3、按此疆域图计算，明朝前期疆域面积大约是1100多万平方公里。
但是，我们必须看到，明朝的这些疆域中，地域面积最大的我国东北及现俄罗斯远东地区，青藏地区（包括不丹，克什米尔等），新疆哈密地区，都是羁縻统治区。分属于奴尔干都司、乌斯藏都司、西番五王驻地和哈密卫等。所谓羁縻统治区，就是明朝中央政府不设正式的行政管理机构，委任当地的少数民族首领管理这些区域。
明朝的正式行政区只有两京十三布政使司。两京即京师、南京，十三个布政使司是山东、山西、河南、陕西、四川、江西、湖广、浙江、福建、广东、广西、云南、贵州。大概李敖等人说的明朝350万平方公里疆域就是指这一部分吧。
二、明朝中期的疆域
土木堡之战后的年间，明朝对蒙古的边界线后退，再加上失去河套地区，面积缩小如下：
三、明朝后期的疆域
从1616年努尔哈赤建立后金政权开始，明朝东北羁縻地区（包括现今我国东北和俄罗斯远东地区）就与明朝脱幅了。另外，内蒙、新疆哈密地区、青海和甘肃部分地区、缅甸的许多地方也早已不属于明朝。估算，此时明朝的疆域大约不到570万平方公里。
明朝疆域继承自元朝明朝对西藏、东北地区的统治实际是继承自元朝。因北元残余势力拒不投降，明朝对付蒙古游牧政权又没有什么好办法，所以，明朝疆域不包括元朝的内蒙古部分地区、外蒙古和西伯利亚大部分地区。明万历十年（1582年）明朝疆域图。
当时，努尔哈赤尚未建立后金政权，东北地区仍是明朝疆域，但与明初疆域相比，内蒙、新疆哈密、青海和甘肃的部分地区、缅甸的许多地区已不属于明朝。