1971年，进入广西壮族自治区体操队。1980年，被选入国家体操队。1982年，因获第6届世界杯体操赛男子全能、自由体操、单杠、跳马、鞍马和吊环6项冠军而被誉为“体操王子”。1983年，当选1982年度全国十佳运动员。1984年，获第23届奥运会自由体操、吊环和鞍马三枚金牌。1985年，获国际级运动健将称号。1987年，当选为国际奥委会运动员委员会委员，成为亚洲区唯一代表。1988年，参加第24届奥运会火炬传递，成为第一位参加奥运火炬传递活动的中国运动员。1989年，考取体操国际裁判证书，执法从1991年至2000年历届世界体操大赛；同年，创立了"李宁"体育用品品牌。2000年，被国际体操联合会收录国际体操名人堂。运动生涯共获得了14个世界冠军，106枚国内外体操比赛金牌，被视为技术最为全面的男子体操运动员。
荣誉记录
70年代获奖记录
1971年 全国少年体操锦标赛自由体操冠军，双杠第四名。
1977年 全国青年体操锦标赛自由体操亚军。
80年代获奖记录
1980年 全国体操分区赛（成都赛区）鞍马冠军。
1980年全国体操锦标赛个人全能季军，自由体操亚军，吊环季军。
1981年 全国体操分区赛（昆明赛区）个人全能、鞍马、吊环、双杠、单杠冠军。
1981年 第11届世界大学生运动会自由体操、鞍马、吊环冠军，团体季军，全能第五名。
1981年 中美体操对抗赛全能、吊环、跳马冠军 1981年第21届世界体操锦标赛团体季军。
1982年 第6届世界杯体 操锦标赛上，获全能、自由体操、单杠、跳马、鞍马、吊环6项冠军，双杠季军, 成为世界体操史上首位取得如此好成绩的运动员。
1982年第9届亚运会体操团体、全能、鞍马、吊环冠军、双杠亚军。
1982年 全国体操锦标赛个人全能、鞍马、跳马冠军，吊环亚军。
1983年 第22届世界体操锦标赛男子团体冠军、跳马亚军和自由体操、吊环季军。
1983年 第五届全国运动会个人全能、鞍马冠军，吊环、跳马、双杠、单杠亚军，自由体操季军。
1984年 第23届奥运会自由体操、吊环和鞍马三枚金牌、跳马银牌和全能铜牌，男子团体银牌。
1984年 美国杯体操赛自由体操、鞍马、吊环、跳马冠军。
1984年 北京体操邀请赛个人全能、自由体操、鞍马冠军，团体冠军。
1984年 中部日本杯体操赛自由体操、鞍马冠军，吊环、跳马亚军。
1984年 东京杯体操邀请赛自由体操、吊环、跳马冠军。
1985年 第23届世界体操锦标赛吊环冠军，鞍马、团体亚军，自由体操季军。
1985年 德国DTB体操大奖赛自由体操、鞍马、吊环冠军，个人全能、跳马亚军。
1985年 纪念甘德尔杯体操赛个人全能冠军。
1986年第7届世界杯体操锦标赛全能、鞍马、自由体操冠军，吊环季军。
1986年第10届亚运会体操团体、个人全能、自由体操、吊环冠军，鞍马、单杠亚军。
1986年 德国DTB体操大奖赛个人全能、自由体操、吊环冠军，跳马亚军，鞍马季军。
1986年 罗马体操大奖赛个人全能、自由体操、吊环、跳马、双杠、单杠六项冠军。
1987年 全国体操锦标赛个人全能冠军，自由体操亚军。
1987年 第23届世界体操锦标赛团体亚军，吊环亚军。
1987年 第14届世界大学生运动会个人全能、吊环、团体亚军，自由体操、跳马、双杠季军。
1987年第六届全国运动会吊环冠军，个人全能、自由体操亚军，跳马、双杠季军。
1988年第24届奥运会团体第四名，自由体操第五名。
1988年 美国杯体操赛自由体操、吊环冠军。
1988年 第一届博览会杯体操赛团体冠军。
80年代获得体育荣誉
1980年 获运动健将称号。
1983年 当选1982年度全国十佳运动员。
1983年 被国际体操联合会及《世界体操》季刊评选为1982年世界最佳男子体操运动员。
1984年 被国际体操联合会及《世界体操》季刊评选为1983年世界十佳男子体操运动员。
1984年 被评为“建国35周年体坛35英杰”。
1984年 获解放军总政治部一等军功奖章、共青团中央授予的新长征突击手称号和广西人民政府授予的特等劳动模范称号。
1985年 被国际体操联合会及《世界体操》季刊评选为1984年世界十佳男子体操运动员。
1985年 当选1984年度全国十佳运动员，加入中国共产党。
1985年 获国际级运动健将称号。
1986年 被国际体操联合会及《世界体操》季刊评选为1985年世界十佳男子体操运动员。
1986年 当选1985年度全国十佳运动员。
1987年 被国际体操联合会及《世界体操》季刊评选为1986年世界最佳男子体操运动员。
1987年 当选1986年度全国十佳运动员；
1987年 被接纳为国际奥委会运动员委员会委员，成为亚洲区唯一代表。
1988年 作为中国运动员代表参加第24届奥运会火炬传递，成为第一位参加奥运火炬传递活动的中国运动员。
1989年 考取体操国际裁判证书，从1991年美国印第安纳波利斯世界锦标赛起到2000年英国格拉斯哥世界杯总决赛的十年间，执法历届世界体操大赛。
1989年 被评为“建国40周年体坛40英杰”。
90年代获得体育荣誉
1992年 当选国际体操联合会男子技术委员会委员，任期四年，成为有史以来最年轻的国际体操联合会官员。
1994年 被评为“建国45周年体坛45英杰” 1996年连任国际体操联合会男子技术委员会委员，任期四年。
1999年 被国际体育记者协会评为“20世纪最佳运动员”。
1999年 当选为中国体育报社、中央电视台和山东潍坊亚星集团联合主办的评选“新中国体育五十星”。
1999年 当选为中国奥委会、霍英东基金会和中国体育记者协会共同主办的评选“世纪之星”中国最佳运动员称号。
新千年获得体育荣誉
2000年 被国际体操联合会收录国际体操名人堂，成为中国运动员中第一个世界体操名人。
2000年 被国际体操联合会评选为20世纪最有声望的体操运动员之一。
2005年 被英国拉夫堡大学授予荣誉技术博士。
2008年 当选第29届北京奥林匹克运动会的最后一棒火炬手点燃奥运圣火。
2009年 荣获中国体育新闻工作者协会评选的“共和国60年体坛30名将”。
2009年 荣获国家体育总局宣传司、五星体育主办的“光耀60年最具影响力的新中国体育人物”。
2018年12月12日，李宁获得2018年度大本钟奖之赫拉特勒斯奖之改革开放四十周年十大杰出华裔体育贡献奖。
2019年1月22日，获得新浪体育中国体育非凡成就奖。
一共获得了14个世界冠军，106枚国内外体操比赛金牌，被很多体操业内人士视作技术最为全面的男子体操运动员，曾任国际体操联合会男子技术委员会主席的哈迪·芬克先生赞誉他为所见到的最为完美的男子体操选手。
这灿烂的焰火是在为我们庆贺，庆贺奥运中国迎来百年圆梦。
1908年到2008年，中华民族对奥林匹克运动热切盼望整整百年，从100年前开始对雅典奥林匹亚山上那一簇圣火的企盼到100年後奥林匹克 圣火终于在北京的夜空点燃，孕育于古希腊的西方文明和传承五千年的东方文明终于在此刻交相辉映。由一个人参加奥运会到13亿人共同努力承办奥运会，中国人对奥林匹克运动的热爱已经融入了民族的血脉
1982年第六届世界杯体操赛上，李宁一人独得男子全部7枚金牌中的6枚，创造了世界体操史上的神话，1984年，在23届洛杉矶奥运会中，李宁共获3金2银1铜，接近中国代表团奖牌总数的1/5，他也成为该届奥运会中获奖牌最多的运动员。1986年，他获第七届世界杯体操赛男子个人全能、自由体操、鞍马三项冠军……
“体操王子”李宁，从1970年进入体校开始学习体操到1988年退役，在李宁18年的运动生涯中，他共获得国内外重大体操比赛金牌106枚，其中全国冠军92次，世界冠军14次。国际体操联合会以他的动作先后命名双杠李宁、鞍马李宁、李宁1、李宁2。1999年，他被世界最权威的体育新闻组织——国际体育记者协会评为“二十世纪世界最佳运动员”，与拳王阿里、球王贝利、飞人乔丹等25名体坛巨星一道代表了20世纪的全球体育，成为中国至今唯一享有如此殊荣之人。
曾经的 “体操王子”，今日的商海巨人，他是中国体育界的骄傲。作为运动员，他是世界冠军和奥运冠军;作为企业家，他创立了一个中国名牌，为中国产品树起了一面旗帜,已成为中国体育用品的第一品牌。
独创动作
李宁“吊环后悬垂前摆上接直角支撑”、“吊环支撑后翻经后悬垂前摆上成支撑”、“鞍马正交叉转体90度经单环起倒立落下成骑撑”、“双杠大回环转体180度成倒立”，分别被国际体联命名为“吊环李宁摆上”，“吊环李宁正吊”，“鞍马李宁交叉”和““双杠李宁大回环”。
点燃圣火
李宁点燃圣火2008年8月8日晚举行的北京奥运会开幕式上，在点火环节，由“体操王子”李宁以“空中飞人”的方式点燃了设在国家体育场“鸟巢”的北京奥运主火炬台。在经过许海峰、高敏、李小双、占旭刚、张军、陈中、孙晋芳的手手相传后，“体操王子”李宁的出现引爆了全场的最高潮。
拥有北京大学法学院法学学士学位、北京大学光华管理学院行政人员工商管理硕士学位、英国拉夫堡大学技术荣誉博士学位以及香港理工大学荣誉人文学博士学位。2010年6月获颁授香港科技大学荣誉院士。
是二十世纪最杰出的运动员之一，在运动生涯中先后摘取十四项世界冠军，创造了世界体操史上的神话，被誉为“体操王子”。
1980年入选国家体操队。1987年担任国际奥委会运动员委员会委员。1993年至2000年担任国际体操联合会男子技术委员会委员，现为国际体操联合会荣誉委员。1999年获世界体育记者协会选为“二十世纪世界最佳运动员”。2008年作为第二十九届北京奥运会主火炬手点燃圣火。2019年1月任中国奥委会委员。