阮元(1764一1849年)，字伯元，号芸台、雷塘庵主、怡性老人，清仪征(今江苏省)人。他官至体仁阁大学士，加太傅，溢文达。《南北书派论》和《北碑南帖论》两篇文章，奠定了阮元在书法史上一流理论家的地位。自金农肇其始，至邓石如、伊秉缓大刀阔斧的创新，碑学书法进人了一个全新的阶段。此时，虽然碑学书家名流辈出，书法创作焕然一新，但人们对碑学的认识尚处于一个初始阶段，认识相对模糊，缺乏碑学进一步发展的理论依据。就在这一关键时刻，阮元以大学问家客串书法家的身份，对书学史进行了深人的思考。他花费了多年的心血和精力，去研究帖与碑的源流派别。他自称“二十年来留心南北碑石”，最终在嘉庆年间写出了《南北书派论》和《北碑南帖论》。阮元首倡南北书派之说，大胆地提出了南北书派论的理论问题，为碑学的兴盛提供了重要理论依据，为碑学书派指明了前进的方向，完成了中国书法史上一个伟大的转折。从此，中国书法进人了一个新的纪元。
碑学，是研究考订碑刻源流、时代、体制、拓本真伪和文字内容等的学问，也指崇尚碑刻的书法流派，与“帖学”相对。碑学有“专指北碑”“北碑加篆隶”“北碑加唐碑”等三种基本含义。碑学始于宋代，兴盛于清代中叶以后。
从书法审美上讲，碑派书风追求的是一种质朴之美、刚健之美、雄强豪放之美。如果说帖派书法属于“优美”风格的话，碑派书法则属于一种“壮美”的风格。梁启超在其《饮冰室文集》中写道：“南帖为圆笔之宗，北碑为方笔之祖。遒健雄浑、峻峭方整，北派之长也。《龙门二十品》、《爨龙颜碑》、《吊比干文》等为其代表。秀逸摇曳、含蓄潇洒，南派之长也。《兰亭》、《洛神》、《淳化阁帖》为其代表。”
书法史上所称的“碑”，也称“刻石”或“碑版”，是指镌刻文字的石块，包括庙碑、墓碑、墓志、造像记、摩崖石刻等，碑文书法一般都是先书后刻的，因此，它是经过了写手和刻手两道工序的二次性创作作品。这样，写手与刻手的优劣都将直接影响到碑版书法的精工与否。写手与刻手都精，自然是最好的，应是书法学习者优先学习和取法的范本；写手与刻手俱劣，则为最糟，初学书法者极不宜取法于此。
碑学是借帖学的衰微之机而乘势发展起来的。由于人们从思想上厌恶已衰退了的走向靡弱和薄俗的帖学，而从物质上又有了逐渐出土的大批碑志造像等可供文人书家们研究、借鉴和学习的实物和各种学习材料，碑学的兴起就是很自然的了。经郑燮、金农发其机，阮元导其源，邓石如扬其波，包世臣助其澜，始成巨流。至清末民初，碑学的发展达到了顶峰，出现了像吴昌硕、康有为、赵之谦、张裕钊、沈曾植、李瑞清等大批碑学家。
