在原始社会,学校还没产生,当时的成人给儿童传授生产经验和群居生活共同遵守的风俗习惯,这可以说是最早的教学内容。随着社会的发展,文字的创造,学校的产生,教学内容不断丰富概括,并形成了体系。在西方,奴隶社会时期,如古希腊,有以体育和军事训练为主要教学内容的斯巴达;也有以读、写、算和音乐、体育为主要教学内容的雅典。欧洲封建社会的学校,大都由教会举办,以宗教教义为主要教学内容。在资本主义时期,普通学校的教学内容,有的偏重拉丁文、希腊文等古典语文,有的偏重数学、物理等实用学科。由于生产的发展和科学的进步,学校教学内容日益丰富。设置的学科种类日渐增多,其中也包括职业训练的学科。在中国,奴隶社会的教学内容主要有礼、乐、射、御、书、数六艺。封建社会的教学内容主要有五经和四书(见五经、四书)。而生产经验和生活实用知识、技能的传授在广大劳动人民当中,主要依靠父子相传或师徒授受。虽然有时也把实用科学如医学、数学等列为教学内容,但很不普遍。直到近代, 由于生产力的发展和 富国强兵的需要,才把数学、物理、化学、博物等自然科学列入学校的教学内容。
中华人民共和国成立以后,对各级学校的教学内容不断改革。改革的主要方向是废除宣扬封建的、买办的、法西斯主义思想的教学内容,用辩证唯物主义和历史唯物主义的观点来统率材料;取消烦琐、陈腐、庞杂的教学内容,力求使它在实现社会主义教育目的的前提下,既适合儿童、少年和青年身心发展的阶段,又符合当代科学技术发展的水平。在教育科学研究的基础上教学内容还将不断改进和更新,以满足为社会主义现代化建设培养人才的需要。