社会心理又称为社会的基本人格，是指一个社会绝大多数成员在无意识状态下较为普遍地（大概率地）表现出来的心理倾向。[附注：社会心理是一个类似于统计学中“平均化”的集体（集合）概念，因而并不意味着社会的每个成员都必然具有与之完全相符的性质。]弗洛姆（Erich Fromm）将其定义为：“一个集团的大多数成员性格结构的核心，是这个集团共同的基本经验和生活方式发展的结果”。它是社会绝大多数成员对社会结构和社会运行现状的主观反映。其基本形式，在个体身上表现为社会认知、社会感情、行动倾向，在集体身上表现为风俗、习惯、成见等等。在社会学的社会心理学看来，大众（Mass）虽然来源于每一个社会个体，却又以一种整体的形态存在和受到共同的风俗、习惯、成见的影响。
对社会心理的研究可以追溯到弗洛伊德与冯特，他们不仅在理论上对社会心理进行了研究，更由于他们在各自研究中所体现的一般性原则而为其后的研究者们确立了基本的研究路径。“从个体精神分析中看出与民族精神生活的相似性和联系”也许正是弗洛伊德的天才之处，并且是他关于文化研究的出发点。因此，弗洛伊德认为：“精神分析研究从一开始就表明，个体的人的精神活动与民族心理学的研究结果存在着类似和相同状况。”[弗洛伊德（Sigmund Freud）《弗洛伊德文集.第5卷》]与弗洛伊德的观点相似，冯特认为：个人的心理既有自然因素又有社会因素，民族心理则是社会因素的结果，是个人的高级心理过程的体现、是人类的“文化成果”。[冯特（Wilhelm Maximilian Wundt）《民族心理学纲要》]因此他主张通过对神话（历史）、风俗和语言的分析去理解每一个种族集体。
历史、风俗对人之思维的影响不可避免地影响到语言，因此沿着冯特的“语言”分析路径，20世纪的众多学者对“语言分析”理论进行了进一步的深化。洪堡特（Wilhelm von Humboldt）认为：“每一个人，不管操什么语言，都可以被看作是一种特殊世界观的承担者。世界观本身的形成要通过语言这一手段才能实现……每种语言中都会有各自的世界观。”[洪堡特（Wilhelm von Humboldt）《论人类语言结构的区别及其对人类精神发展的影响》]魏斯格贝尔（Leo Weisgerber）认为：客观世界和主观世界之间存在着由语言构成的“中间世界”，因此可以通过语言分析揭示每个民族的世界观。[魏斯格贝尔（Leo Weisgerber）《论德语的世界图像》]萨丕尔（Edward Sapir）和沃尔夫（Benjamin L. Whorf）从另一个角度提出阐述思维与语言关系的萨丕尔-沃尔夫假说（Sapir–Whorf Hypothesis）：人类的思考模式受到其使用语言的影响。既然思维必须通过语言进行，那么思维的成果必然嵌刻进所使用语言的特有模式，因此对一个民族的词汇和语法的分析就能揭示该民族的心理特质。在当代，对语言的解读已经成为探究社会心理的一种有效工具。
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