三国时期，三国鼎立争雄，各国没有从民间选取民女入宫。宫人多靠战争中掠夺女子，籍没罪臣妻妾、女儿入宫，从民间选送者是少数。
其实在明代以前，选秀一般没特别的年龄要求，就是年轻貌美，皇帝喜欢就行，而且一般只是在王公大臣中选。
清朝从
顺治时就规定，凡满族
八旗人家年满十三岁至十六岁的女子，必须参加每三年一次的皇帝选秀女，选中者，留在宫里随侍皇帝成为妃嫔，或被赐给皇室子孙做
福晋未经参加选秀女者，不得嫁人。
乾隆五年(1740)进一步规定，如果旗人女子在规定的年限之内因种种原因没有参加阅选，下届仍要参加阅选。没有经过阅选的旗人女子，即使到了二十多岁也不准私自聘嫁，如有违例，她所在旗的最高
行政长官——该旗都统要进行查参，予以惩治。
乾隆二十年(1755)，再次补充规定：应阅视的秀女，在未受阅选之前私自与宗室王公结亲者，其母家照隐瞒秀女例议处。至于参选秀女的年龄，根据清宫档案，到清末光绪年间，最小的是十一岁，大的可达二十岁。
洪武十四年（公元一三八一年）下令从苏、松、嘉、湖等地及浙江、江西二省选民间十三岁以上十九岁以下女子以备后宫，选三十岁以上四十岁以下无夫妇女以充女官。