1889年，美国发明家
爱迪生的实验室发明了活动电影摄影机，其后又发明了电影放映机，并于1893年建立了世界上第一个电影摄影棚。1894年4月，爱迪生用他的电影放映设备——"电影视镜"开始了商业性放映活动，这是美国电影史的开端。
默片时代，电影在美国得到迅速的发展。1906年，全美已有1000家"镍币影院"(因入场券为5美分镍币而得名)。1909年，镍币影院已达到1万家。为美国早期电影奠定艺术基础的艺术家主要有：鲍特、
格里菲斯和卓别林。
在早期美国电影的发展中，由爱迪生控制的"电影专利公司"以纽约为基地一度垄断了电影业的经营。到1915年左右，这一垄断终于被打破，美国电影的生产基地移向今天已经闻名世界的好莱坞。在这里，美国电影史上闻名遐迩的八大公司逐渐发展起来，并建立起以"明星制""大制片厂制"和"
类型片"为核心的好莱坞 制片体制，它们也被称为好莱坞的"
三大法宝。"
1927年，美国
华纳兄弟公司推出世界上第一部有声故事片
《爵士歌王》，电影进入有声时代。从30年代到40年代中期，美国电影一直处于黄金时代。影片产量稳步上升，美国其他地方以至世界各地的许多电影艺术家纷纷来到好莱坞谋求发展。 随着有声电影的出现，除了早期的喜剧片、西部片、闹剧片外，歌舞片、强盗片、侦探片、恐怖片等各种类型片也迅速发展起来。类型电影是美国电影中的一种特殊现象，它以公式化的情节、类型化的人物和环境长期吸引着观众。如出现最早的西部片，它以
美国西部开发的历史为背景，在西部独特的环境中描绘代表"野蛮"的印第安人、强盗、歹徒和代表文明的西部开发者、边疆居民、骑警之间的斗争，并一再塑造枪匹马、独往独来的牛仔形象，一直受到美国观众的欢迎。
40年代末至50年代中期，由于电视业的迅速兴起和政府的反托拉斯法案的实施等因素，美国电影业经受着一系列的打击和挑战。直到60年代末，"美国新电影"的出现和其后"新好莱坞"的兴起，才使美国电影重整旗鼓。从80年代中期直到今天，美国电影逐渐重新称霸世界影坛，并利用雄厚的资金，将高科技带入电影制片，为已有百年历史的电影带来了一种新的语言。