在上古时期，按照传统习俗，“男子称氏，女子称姓”。氏代表的是父系血统，而姓则始终不变，体现了母系社会的起源。据文献记载，上古至春秋时期，已知的有二十二个姓，其中八个姓带有女字旁，这反映了姓的母系血统起源。这些姓包括姚、妫、姒、子、姬、姜、嬴、风、己、任、芈、祁、妘、姞、漆、归、山简偃、允、曹、董、曼、隗。著名的古代人物如神农炎帝姓姜，黄帝姓姬，尧帝姓伊祁（祁），舜帝原姓姚，后因迁居妫水而改姓妫，夏禹姓姒，商汤姓子。
姓起源于母系氏族时期，用以表示母系血统，区分不同的血缘关系，并用于婚姻的区别，姓是不变的。而氏则出现在母系氏族的晚期，代表氏族的分支，区分子孙，后来用于区分贵贱，氏是可变的。
举例来说，一个以“姚”为姓的部落，如果其子孙迁至柳树旁，可能会以所在地为氏，称为“姚柳”，“姚”作为姓，用以区分其他部落，是固定的；“柳”作为氏，用以区分部落内的不同氏族分支，是可变的。同理，若迁至槐树旁，可能会称为“姚槐”。
姓氏的合并大约发生在秦汉时期。同姓不婚的原则下，姓氏用于区分婚姻关系。
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