大运河又称京杭大运河，是世界上最长、开凿最早、规模最大的运河。全长2700公里，跨越地球10多个纬度，纵贯在中国最富饶的东南沿海和华北大平原上，通达黄河、淮河、长江、钱塘江、海河五大水系，是中国古代南北交通的大动脉。历史上曾起过“半天下之财赋，悉由此路而进”的巨大作用。运河的通航，同时促进了沿岸城市的迅速发展。
由于海运的海盗、风浪等问题难以解决，在漕运史上运河水运是主要首选方案。京杭大运河贯通之后以其特有的沟通功能将全国的政治中心与经济重心连接在一起，将不同江河流域的生产区域联系在一起。封建王朝当权者以它为基础建立了将各地物资输往都城的历时千年的漕运体系，维持着王朝的生命。
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