古代对于母亲的称呼有第一种母、母亲、阿母，第二种姐姐，第三种娘、娘，第四种妈妈 。
第一种母、母亲、阿母
“母”字在甲骨文时代就有了，但在只知其母不知其父的时代，指的是已怀孕或已生育的女性，直到家庭关系建立后，才指母亲。春秋《论语》中说：“父母在，不远游，游必有方。”
“母亲”与“阿母”之称均见于汉代，《后汉书》中说：“（袁）绍母亲为婢使，绍实微贱”；汉乐府诗《孔雀东南飞》中说：“府吏得闻之，堂上启阿母”。
第二种姐姐
东汉《说文解字》中说：“姐本蜀人呼母之称。”即汉朝的四川人称母亲为“姐”。
而在宋朝的宫廷内，也称母亲为“姐姐”。南宋《四朝闻见录》中说，宋高宗想封妃子吴氏为皇后，便对她说：“俟姐姐归，当举行。”意思是说，等母亲从北方归来时，就举行册封皇后的典礼。这里的“姐姐”指的是宋高宗的母亲韦太后，曾为徽宗嫔妃，在靖康之变中被金人所虏。
第三种娘、娘
现代汉语的角度来看，“娘”与“娘”互为通假字，但在古代，这两个字还是有一定区别的。
“娘”从南北朝时作为母称，《木兰诗》中说：“旦辞爷娘去，暮宿黄河边。”
而“娘”最初指少女，杜丽娘、杜十娘、辛十四娘等以“娘”命名的年轻女子一直存在于直到清朝的文学作品中。从唐朝中后期开始，“娘”开始成为与“娘”并存的母亲称谓，宋元之后，随着字形简省，“娘”逐步取代“娘”。
第四种妈妈
妈”这一称呼并非外来词，三国《广雅》中说：“妈，母也”，也就是说至少从三国时期，“妈”就有母亲的意思了。
宋代《鸡肋编》中说：“今人呼父为爹，母为妈，兄为哥”，即到了宋朝，将母亲称为“妈”的频率有所增加，但还远不及“娘”与“娘”普及。
在明清文学作品中，尤其《红楼梦》中，“妈妈”（也通“嬷嬷māmā”）出现频次很高，但主要指乳母或老年女仆。
在现代汉语中，“妈”才逐步取代“娘”，成为主要的母亲称谓。