假名为日本独有的表音文字，主要有平假名、片假名、万叶假名等不同的表记法。“假名”的名称由来，是因为相对于“真名”（即汉字），其中，“假”有假借之义。论及假名起因，则不得不提“万叶假名”的行程。汉字传入之后，日本以汉字为用，兴起了“文言二途”之制。即口语使用自国语言，书写时则只能使用汉文（韩国、越南也是类似的情形）。而毕竟那是异国传来的文字语言，文法结构迥异，全以汉字行书，有难以表达之处。于是发明了万叶假名，以补足用汉文纪录日语的不足。万叶假名是将汉字视作单纯表音符号的一种表记法。例如“与”→“よ、ヨ（yo）”、“乃” →“の、ノ（no）”之类。学习汉文的宫廷子弟和僧侣，为了将汉文念成日本固有语音，只好在汉文旁加上种种拆解汉字而成的助词与记号，这些助词与记号，正是“片假名”。（有日本学者提出，此种“角笔”是山寨朝鲜的；台湾早期教科书宣称片假名是由吉备真备所创制，也存在争议）例如，“百闻不如一见”，日语念法是“百（ひゃく）闻（もん）は一（いっ）见（けん）に如（し）かず”。
现代五十音的顺序大概是在室町时代以后形成的。会以あいうえお这样的顺序排序，其中一个有力的说法是根据当时梵文的音韵学——“悉昙学（悉昙学， しったんがく）”。将当时梵文的元音用拉丁字母表示，会是 a â i ī u û ri ê ai ô au an a' 这样的顺序，对应到日文的顺序正好是あいうえお。あかさたな的顺序会把や‧ら‧わ行放到最后也有可能是受到悉昙学的影响。另一个影响来自中国的汉语音韵学。古代汉语的表音方式为反切，以这种方法所形成的五音、清浊、韵书、韵图等等方法也都传到日本。五十音图最初的提案应为天台宗的僧侣明觉。他的著作『反音作法』利用反切的方法，将同一子音的置于同一行，同一元音的置于同一段。此处元音的顺序为アイウエオ，而子音的顺序为アカヤ（喉音）サタナラ（舌音）ハマワ（唇音）；子音的排序方法是按照口腔发音的位置由内至外排列（当时的ハ行是ɸ）。后来将ヤラワ行往后挪，除了可能受到悉昙学的影响以外，也有可能是 y r w 有半元音性质的原因。
在日语中最基本的就是50音图，50音图里的发音都是“清音”，其次还有“拗音”，“浊音”，“半浊音”，“拨音”。你所说的日语平假名的写法有大的有小，所指的就是“拗音”的读法。 比如きゃ、きゅ、きょ。しゃ、しゅ、しょ等等。还有一个最重要的就是“促音”，比如がっこう就是一个例子，它是学校的意思！五十音图的平假名（ひらがな）和片假名（かたかな）都属于日语的表音符号（音节文字）。平假名是由汉字的草书简化得来的，片假名是由汉字的楷书的边旁演变而来的。一般来说平假名是用来书写日语的单词、词组及日语里一些固有的词语(包括一般的汉字读音标注)，片假名用来书写所谓的外来语。日语中的汉字虽然是由我们中国传过去的，但日本人也根据他们自己的语言特点和实际需要，发明了平假名、片假名、还有一些连中国都没有的汉字(如：?g、辻 等）。日语汉字的读音分为音读和训读两种。“音读”模仿汉字的读音，按照这个汉字从中国传入日本时的读音来发音。根据汉字传入的时代和来源地的不同，大致可以分为“唐音”、“宋音”和“吴音”等几种。训读就相差甚远了，这是日本人自己发明的读音法。日语的汉字在什么场合，必须发什么样的音，要以五十音图的平假名或者片假名为汉字标注读音。而片假名主要是用来标注日语的外来语的读音的。
比如同行同段的字之间没有太大联系，又比如平假名和平假名之间也没有太大联系。不要说拉丁字母之间也没有联系之类，毕竟假名已经成行成段，基本上是由两个罗马字组合成的。
平假是汉字草写，片假是汉字局部，规律得很。发音也基本取自相应的汉字。比如 あ 行印象中是：あいうえお 安以宇衣於 草写アイウエオ 阿伊宇江於 取半。其中“江”字非音读为例外。於字的“方”旁书法中常写作“才”，日本人制造片假名完全是为了贪图方便。事实上片假名在引进或翻译来自日本以外的外来语时确实很方便。比如：英文“drink”，日本人甚至不用把它翻译成“饮料/饮み物”，而直接采用音译法根据该英文（或外来语）的读音把它“翻译成”片假名单词“ドリンク”。因此从理论上讲，日语的片假名单词数可以说是不计其数的。 在日本，片假名单词已泛滥成灾。
