现有文献资料表明，1891年墨西哥城最早记录地面沉降现象，但当时由于地面沉降量不大，危害也不明显，所以没有引起人们的重视。目前平均沉降量达到0.3cm/a，最大累计沉降量超过7.5m，有的地区甚至超过15m。日本于1898年在新潟最早发生地面沉降，至1958年地面沉降速率达530mm/a，1952～1956年新潟是日本地面沉降最严重的地区。日本产生严重地面沉降的城市或地区还有东京、大阪和佐贺县平原，其它地区还有名古屋、川崎、山口、尼崎及西宫等。20世纪意大利的Ravenna地区发生了大面积的地面沉降。起初沉降不大，每年数毫米；第二次世界大战后，由于过度抽取地下水，以每年110mm的沉降量剧增。美国于1922年最早在加利福尼亚州萨克拉门托San Joaquin流域发现沉降，1920～1969年地下水位下降达137m，累积地面沉降达2.6m，影响范围9100km2。至20世纪70年代初期，美国已有37个州因开采地下流体而产生的不同程度的地面沉降现象；至1995年，美国50个州均有地面沉降发生。据统计，目前世界上已有60多个国家和地区发生地面沉降，包括美国、中国、日本、墨西哥、意大利、泰国、英国、俄罗斯、委内瑞拉、荷兰、越南、匈牙利、德国、印度尼西亚、新西兰、比利时、南非等。
20世纪20年代初，中国最早在上海和天津市区发现地面沉降灾害，至60年代两地地面沉降灾害已十分严重。70年代，长江三角洲主要城市及平原区、天津市平原区、华北平原东部地区相继产生地面沉降；80年代以来，中小城市和农村地区地下水开采利用量大幅度增加，地面沉降范围也由此从城市向农村扩展，在城市上连片发展。同时地面沉降地区伴生的地裂缝加剧了地面沉降灾害。自1921年上海市区最早发现地面沉降以来，至今中国已有90多个城市和地区发生不同程度的地面沉降，到2008年沉降面积达93885km2。代表性地区有上海，天津，浙江的宁波、嘉兴，江苏的苏州、无锡、常州，河北的沧州、唐山、衡水、保定、任丘、南宫，山东的菏泽、济宁、德州，安徽的阜阳，山西的临汾、太原、大同，河南的安阳、开封、洛阳、许昌、郑州，台湾的台北、彰化、屏东等8个县市，陕西的西安，北京和松辽平原等。在这些地区中最为突出的是以上海为代表的长江三角洲、以天津为代表的环渤海区和西安等地。