虽然期货市场是零和游戏的市场，在不考虑交易成本情况下，赚钱人所赚的钱与亏钱人所亏的钱总量完全相等，但这并不意味着期货市场是仅仅提供投机者对赌的市场，相反，期货市场在国民经济中扮演着相当重要的角色，它是我国完备的金融市场体系不可缺少的组成部分。就股指期货来说，它具有三大功能，即价格发现功能、套期保值功能和资产配置功能。
价格发现功能是指股指期货合约价格变动趋势往往领先现货市场价格变动趋势，从而有助于现货市场投资者把握行情发展趋势的作用。这是因为股指期货合约价格，是由成千上万的投资者在市场上通过公开竞价方式产生的，充分反映了与股票指数相关的各种信息以及不同买卖者的预期。
股指期货的另外一个重要功能是套期保值功能，即投资者在股票现货市场持有股票，在股指期货市场上卖出大致相同价值的期货合约来锁定利润控制风险的行为。没有股指期货时，机构投资者对投入股票市场的资金是相对保守的，原因是没有避险工具的股票市场，回避系统性风险的唯一措施是卖出股票，但因仓位较重，机构投资者还面临流动性风险。有了股指期货后，当出现系统性风险时，机构投资者可通过卖出股指期货锁定收益，不仅回避了系统性风险，而且降低了流动性风险的困扰。
这样，不仅原来风险偏好较高的机构投资者会加大投入股市的资金，而且还会吸引一些原来滞留在股票市场之外的厌恶风险的资金进入股票市场，原因就是股指期货是一种避险工具，利用股指期货进行套期保值能够帮助机构投资者有效降低和回避系统性风险及流动性风险。套期保值功能是股指期货诞生的原动力，它将分散在股票现货市场各角落的系统风险和信用风险，通过股指期货市场重新分配，使套期保值者以极小的代价、占用较少的资金实现有效的风险管理。
股指期货的资产配置功能是指股指期货的做空机制，可使得投资者的投资策略更加多样化，原来股票市场单向投资模式将转变为双向投资模式。原来熊市中机构资金流出股票市场转投债券或其他领域的宏观投资模式，将被牛市中投资股票，熊市中投资股指期货或股指期货套利投资模式所取代。此外，通过卖出一定量的股指期货合约，可以有效改变组合资产的风险收益特征，这为基金设计适合不同风险偏好特征群体的产品提供了可能。
可见，股指期货推出后，偏好风险和厌恶风险的机构投资者都会加大股票投资力度。而机构投资规模的加大必将促进投资组合策略和风险管理技术的发展。而股指期货与现货市场之间的套利机会，则将使得股票市场和期货市场的资金流动性明显增加，市场资金使用效率将大大提高，这将使我国资本市场的功能得到进一步的完善。
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