南朝指的是宋、齐、梁、陈四个朝代。
一、宋
南朝宋（420年~479年），是中国南北朝时期南朝的第一个朝代，是正统王朝，是南朝中存在时间最久、疆域最大 的朝代。共传四世，历经十帝，享国59年。因国君姓刘，为与赵匡胤建立的赵宋相区别，又称为刘宋；按五德终始之说，其为水德，又称水宋。
刘裕在东晋末期的乱世中趁势崛起，先后平定孙恩、桓玄、刘毅、卢循、谯纵、司马休之等势力，又灭南燕、后秦。这不仅统一了中国南方，同时也夺取了淮北、山东、河南、关中等地，最终代晋建宋，定都建康（今江苏省南京市）。
南朝宋前期，社会安定，刘裕即位前后，大力推行改革，集权中央，抑制豪强兼并，实施土断，打击豪强士族；整顿吏治，重用寒门；发展生产，轻徭薄赋。刘裕死后，宋文帝刘义隆继续实行刘裕的治国方略，出现了繁荣的景象，史称“元嘉之治”。刘宋后期朝政混乱，帝王更迭频繁。479年权臣萧道成篡宋，改国号为齐，刘宋灭亡。
二、齐
齐（公元479~502年）。齐是四个朝代中存在时间最短的，仅有二十三年。齐高帝萧道成借鉴了宋灭亡的教训，以宽厚为本，提倡节俭。他共在位四年，在他临死前，要求其子武帝继续统治其方针，并且不要手足相残。
武帝遵其遗嘱，继续统治国家，使南朝又出现了一段相对稳定发展的阶段。武帝死后，齐国的皇帝又走上了宋灭亡的老路，他们纷纷杀戮自己的兄亲、叔侄，至东昏侯时，因其疑心过重，几乎将朝内大臣全部处死。这样一来齐国的江山又被动摇了。公元五零一年，雍州刺史萧衍起兵攻入建康，结束了齐的统治。
三、梁
一般指的是南梁（502年~557年），中国历史上南北朝时期的南朝第三个朝代，由南齐宗室萧衍取代齐朝称帝，定都建康（今江苏南京），盛时疆域约为今广东、广西、海南、福建、江西、浙江、江苏、安徽、湖北、湖南、云南、贵州等省区，还包括河南、陕西、四川各一部分以及越南北部东部、缅甸北端小部分。
因萧衍封地在古梁郡，故定国号为梁；因皇室姓萧，又称萧梁。557年，陈霸先废帝自立，定国号为陈。另外萧衍的孙子萧詧曾在江陵建立西梁，传三帝，后亡于隋朝。
四、陈
陈朝（557年~589年），陈朝属于中国历史上的南北朝时期，陈朝也是南朝的最后一个政权，统治时间从公元557年到公元589年。陈朝由陈武帝陈霸先于557年代南梁所建立，定都建康（今江苏省南京市），公元588年，隋文帝杨坚命其子杨广等统军攻陈，共历三十二年。
南朝：
南朝，东晋之后建立于南方的四个朝代的总称。继公元420年东晋灭亡，在中国的南方地区相继出现了宋、齐、梁、陈四个汉族政权，与鲜卑族在北方建立的政权对峙，而它们的存在时间都较短。
其中最长的不过59年（刘宋），最短的仅23年（萧齐），是中国历史上朝代更迭较快的一段时间。此时，中国正处于南北分治时期。它与北方的元魏（北魏、东魏、西魏）、北齐、北周并称南北朝。
中国历史上有着极其重要的地位，为华夏文明的延续、发展和传播作出了不可磨灭的贡献，同时在南方兴起了建康、江陵、广陵、成都等大城市，为南方取得了长足的发展。南朝时期的建康城和同时期的古罗马城并称为“世界古典文明两大中心”，以建康为代表的南朝文化，在人类历史上产生了深远影响。
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