中国海洋事业的发展极大地推动了妈祖文化的海上传播。自秦汉时期，徐福东渡、秦始皇巡幸、汉武帝求仙等活动无意中促进了造船、航海技术的进步和港口建设。海上丝绸之路的开辟，使得古代中国与海外的贸易和文化交流绵延不断，妈祖文化随着东方海上丝绸之路的航程逐渐扩散，从登州港的东北航线延伸至广州的南洋贸易，直至元朝后的海运贸易和明朝郑和下西洋，妈祖都扮演着保护神的角色，备受航海者的尊崇。
至元明时期，尽管海上贸易时有波动，但妈祖信仰在中国沿海地区愈发深入人心。蓬莱阁天后宫和长岛显应宫等妈祖庙宇的建设，反映了这种信仰的深厚根植。妈祖文化在北方，如登州，因其地理位置的重要性和与海洋贸易的紧密联系，成为了北方海洋文化的主导，推动了城市的发展和繁荣。
妈祖文化不仅在国内传播，还跨越海峡，影响了朝鲜半岛和日本等地，甚至到达北美洲。妈祖庙的建设与航海活动相伴相生，成为海上航行的庇护所，而妈祖模型的制作和保存则成为了研究古代航海技术和建筑艺术的珍贵资料。妈祖，这个“女海神”，不仅是航海者的守护神，还是中外交流和民族团结的和平象征，她的文化影响力在历史的长河中持续发光发热。
妈祖文化肇于宋、成于元、兴于明、盛于清、繁荣于近现代，妈祖文化也是海洋文化的一种特质。历史上宋代出使高丽、元代海运漕运、明代郑和下西洋、清代复台定台，这一切都体现海洋文化的特征。这就是“有海水处有华人，华人到处有妈祖”的真实写照。而影响所及，妈祖由航海关系而演变为“海神”、“护航女神”等，因此形成了海洋文化史中最重要的民间信仰崇拜神之一。