西方一开始并没有瞧不起清朝，毕竟清朝的体格过于庞大，账面实力非常可观，加上西方国家以前也是苦出身，从小就被教育在遥远的东方有一个神秘的国度，那里的人们知书达礼，衣着华贵，像是天上的国度一般。当西方人小小的发达了，怯生生地来到东亚之后，有遇上了“不服来干”的明朝，尽管在北方打的惨不忍睹，但是和西方国家的海战打的还算可圈可点，没让西方国家占了便宜。所以，在清朝的前期，有着前代王朝积累下的良好口碑和不好惹的印象，清朝在西方国家的眼里，还是一个不容小觑的存在。
（料罗湾海战：明朝打出了威名）
清朝前期，国力强大，军队战力也是可圈可点。英国人第一次和大清王朝打交道，不是马嘎尔尼进北京见乾隆帝，而是福康安在西藏反击廓尔喀人入侵的战事当中。英国人是了解这些廓尔喀人的战斗力的，可是在清朝的打击下，廓尔喀人没有占什么便宜，反而还被打成了附属国，在这之后才发生了马嘎尔尼到北京面见乾隆的故事。
在1800年前后，清朝GDP总量占世界的30%，数据虽然比较好看，可是平均下来呢？一个清朝的农民，一年到头不停忙碌，只能获得2两银子，仅能裹腹而已。倘若遇到灾荒年景，那边是青黄不接，饿殍遍野了。与此同时，英国的一个农民，年收入却能达到20两银子，他们不仅能够吃上肉食，还会有下午茶，年终时还会一些盈余。清朝的农民普遍瘦弱，英国的农民则面色红润，营养充分。清朝有4亿人口，英国只有1600万人，尽管清朝的农民生活的十分困苦，可是清朝在GDP总量依然比英国多出2.5倍。
（1820年时清朝疆域趋于稳定）
清朝庞大的疆域、人口总量，让英国看不清虚实，英国人只想着跟清朝做生意，没有想过开战。即使林则徐虎门销烟之后，英国人也不十分笃定能够打赢战争。在英国上议院的听证会上，赞成与清朝开战的票数只以略微多数通过了议案。
鸦片战争清朝之所以失败，有很复杂的原因，不单单是军事上的腐朽没落，还有政治制度的落后。与传统印象不同的是，清军虽然是主场作战，可是每次战斗中，英国却都是以众凌寡，形成了以多打少的局面。英国人总是在沿海机动作战，如同以往的游牧帝国的骑兵一样，清军往往还没有完成集结，英国人就已经收拾战场了。所以，鸦片战争对于清王朝而言，是一场不折不扣的添油战术。更为关键的是，由于官场腐败成风，北京中枢得到的战报一直打赢的，结果，赢着赢着，突然英国人闯到了南京下关江面。
清王朝地方和中央的互动完全失效，当木已成舟，清朝统治者为了防止战争迁延日久，夜长梦多，草草地签订了《南京条约》，结束了战争。因为相比赔偿的2100万银元，战争对江浙一带生产造成的损失，以及可能产生的严重的政治后果而言，可谓是不值一提。
（鸦片战争：英国人多数都是以多打少）
大清王朝的落后的军事组织制度，以及松散的地方管理制度，让英国人看到了一个外强中干的老大帝国。虽然清朝在两次鸦片战争之后，尤其是太平天国之后，也曾经学习采用西方技术，可是政治体制上的改革始终无法推进。清朝的洋务运动只是增加了经济产出，毕竟人都是要吃饭的，有人就会有经济活动，可是在政治组织效率上，封建君主专制时期的清朝与前代相比，并没有多大改善。这样造成的后果即是，在应对外来威胁时，往往形不成全国统一决策，地方上各自为战，从而被西方列强各个击破。
发展到顶峰状态的君主专制，必然要削弱地方的独立的经济、军事、政治能量，传统的世家大族在历朝历代的皇帝们不懈努力之下，失去了政治特权，无法形成地区性的民众组织核心，从而无法对清朝统治形成威胁。清朝在各省之间，又蓄意制造矛盾，包括地域割裂，族群撕裂等，4亿民众，在这种小农经济为基础的政治制度组织下，形成了一盘散沙的状态，民众多数只有附近20里地的区域概念，而毫无国家意识、民族共同体意识。